Империя - и по названию, и по сути - не исчезла из Европы с Французской или Североамериканской революцией, и она стала амбициозной в новых независимых Соединенных Штатах. Но появилось ли "национальное государство" в качестве альтернативы? В интерпретации Бенедикта Андерсона, "креольские революции" в Северной и Южной Америке явились центрами национализма, отражая меняющиеся "трассы", по которым креолы - европейцы, поселившиеся и размножавшиеся в колониях, - перемещались, минуя имперские центры Лондона или Мадрида. Национальное воображение усилилось благодаря развитию газет в соответствующих колониях. Империя больше не определяла политический дискурс креолов, и воображаемое сообщество - знаменитая фраза Андерсона - стало их колониальной территорией в Америке.
Но национальные сообщества были лишь одним из элементов политического воображения в это время. Как мы видели на примере революций в Сен-Доминго и Тринадцати колониях, политические мобилизаторы использовали имперские идиомы и обращались к имперским институтам; отделение возникало как цель только тогда, когда имперские конфликты оказывались неразрешимыми. В Южной Америке "горизонтальное" родство, которое, по мнению Андерсона, составляет нацию равноправных граждан, было менее значимым, чем дифференцированное общество, порожденное колонизацией. Отношения между свободными и рабами, между космополитической элитой и приходскими крестьянами были неотъемлемой частью вертикального социального порядка. Национализм возник как идеология для защиты неравных социальных порядков, но только после того, как имперские структуры не справились с конфликтами внутри имперской формы государства.
Хотя креольские революции в Испанской Америке (1809-25), как и революции в британской Северной Америке, начались как борьба в рамках империи, эти рамки были монархическими, а не парламентскими. Испанская монархия (см. главу 5) была центром трансатлантической лояльности. Как и в Северной Америке, попытки "реформировать" и укрепить имперскую власть в Европе привели к конфликту за границей. Династия Бурбонов, находившаяся у власти с 1700 года, уже не вписывалась в модель составной монархии. Столкнувшись, как Британия и Франция, с большими долгами после Семилетней войны, Бурбоны подчинили Арагон, Каталонию и другие провинции более прямому управлению и ужесточили финансовый контроль. В Испанской Америке они более активно вмешивались в дела районов, населенных в основном индейцами, в ущерб негласным договоренностям между государственными чиновниками и коренной элитой. Поселенцы европейского и метисного происхождения переселялись на ранее индейские земли, что привело к напряженности, а в 1780-х годах - к масштабным восстаниям, подавленным с большими человеческими жертвами.
В 1790-х годах хронические войны в Европе усугубляли расходы на сдерживание напряженности в Америке. Испанскому государству приходилось выжимать все больше и больше из империи, которая больше не могла расширяться. Дальновидная элита Испанской Америки начала XIX века сначала попыталась ослабить ограничения меркантилистской системы, регулируя круг лиц, которые могут заниматься торговлей, через гильдии в крупных портовых городах, а не через единый механизм контроля, в котором доминировали купцы из испанского порта Кадис. Реформаторы стремились оживить экономические связи через пересекающие океан сети личных отношений, родственных связей и кредитов.
Наполеон дал непосредственный толчок к разрушению и без того потрепанной имперской структуры. Он завоевал Испанию в 1808 году и поставил королем своего брата. Укрывшись от наполеоновской власти в Кадисе, испанские лидеры создали парламент, Кортесы, который пытался сохранить видимость испанского государства. Испанские подданные, находившиеся за границей, имели все основания опасаться, что их покровительственные связи и меркантилистские торговые системы окажутся под угрозой. Прецеденты революции во Франции и парламентского правления в Великобритании предлагали альтернативу испанской монархии и наполеоновской империи, но элиты Испанской Америки также опасались опасности революции по типу гаитянской. На большей части Испанской Америки рабов было не так много, как в Карибском бассейне, и рабство было частью целого ряда иерархических институтов, управляющих трудом; население включало в себя смесь различных народов, индейского, африканского и европейского происхождения и совершенно неравного положения. Креольские элиты в значительной степени полагали, что их знакомство с местной практикой означает, что они могут управлять иерархией лучше, чем европейские испанцы.