Актуальность объединения вытекала из межимперской конкуренции того времени. Американские повстанцы сражались с одной империей, получали помощь от ее врагов и опасались быть поглощенными той или иной имперской сферой. Империи Европы были не только опасно сильны, но и опасно конкурентоспособны. Сторонники федерации боялись, что имперские войны, в которых европейцы участвовали на протяжении веков, продолжатся и в Америке. Без основы для совместных действий, утверждали они, государства распадутся на две или три части - рабовладельческий, плантаторский Юг, торговые и поселенческие районы Севера и средние регионы, в отношении которых никто не мог быть уверен. Если бы бывшие колонии стали отдельными странами, они были бы поглощены и мобилизованы друг против друга.
Главным вопросом для американских строителей империи было создание нового типа государства, которое бы не попирало права его составных частей, штатов, или то, что они провозгласили естественными правами отдельных граждан. Сторонники объединения штатов призывали к федерации, основанной на эквивалентности составляющих единиц и разделении полномочий между различными уровнями власти. Антифедералисты видели предостережение в истории империй: концентрация власти в лице императора. Централизм мог привести к деспотизму, а чрезмерное единообразие, как в позднеримской империи с единым законом для всех граждан, было бы неприемлемо.
Беспокойство по поводу слабости разрозненных государств, а также страх перед деспотизмом консолидированной империи определили условия того, что на какое-то время оказалось успешным объединением, выразившимся в конституции, разработанной в 1787 году, рассмотренной и ратифицированной в следующем году. Послереволюционное урегулирование создало единое государство, которое одновременно признавало авторитет штатов-компонентов и предлагало форум, в котором граждане были представлены в равной степени. Каждый штат должен был иметь двух сенаторов в Сенате, а места в Палате представителей определялись численностью населения.
Но не все люди будут считаться и управляться одинаково. Рабы не были гражданами и не могли голосовать, но штаты, в которых жили рабы , могли считать каждого раба как три пятых человека при подсчете числа своих представителей (этот процент также использовался при начислении налогов). При распределении представителей также исключались "индейцы, не облагаемые налогом" - выражение, предположительно отличавшее индейцев, которые все еще жили "племенами", от тех, кто растворился в евроамериканском населении и облагался штатами наравне со всеми остальными. Исключение и арифметика частичной инкорпорации были частью американской империи с самого начала.
Название нового государства - Соединенные Штаты Америки - подразумевало, что именно иммигранты владеют Америкой, уничтожая любой прежний суверенитет коренных народов континента и затушевывая воспоминания о завоеваниях и лишениях. Ярлык "индеец", который мог бы напомнить европейцам об их географическом невежестве в прошлом, был сохранен, наделяя чужеродностью не новоприбывших, а местных жителей.
Граждане, индейцы и создание американской империи
Подобно ранним римлянам, энтузиасты нового американского союза не видели противоречий между республиканским правлением и имперской экспансией; считалось, что система разделения властей предотвратит путь к диктатуре, пройденный предыдущими империями. Законодатели-основатели вывели формулу, которая позволяла развивать государство постепенно и мирно: новые штаты могли быть добавлены к союзу "наравне с первоначальными штатами, во всех отношениях", - провозгласил Северо-Западный ордонанс 1787 года. Считалось само собой разумеющимся, что штаты будут сформированы территориально, а не по этническому признаку, религии или какой-либо социальной характеристике населения. Эта эквивалентность условий включения в состав Соединенных Штатов - в отличие от признания колоний, княжеств, доминионов или других дифференцированных статусов - отличала США от других составных государств.
Однако проживание на территории штатов не означало включения в государственное устройство или обладания равными правами. Закон о натурализации 1790 года открыл возможность стать гражданином любому "свободному белому человеку", который прожил в стране два года, продемонстрировал хороший характер и поклялся в верности новой конституции. Таким образом, гражданство в новой стране было относительно открытым для европейских иммигрантов, но закрытым для африканцев и коренных американцев. На следующих страницах мы проследим маргинализацию коренных народов в первом веке новой республики; затем мы обратимся к рабам, отказ в правах которых казался однозначным в момент основания республики, но которые стали центром конфликта, едва не разрушившего государство.