Как во французских, так и в британских колониях расовая дискриминация была наиболее жесткой и систематической в колониях заселения, таких как Южная Родезия, Кения и Алжир. Даже в других местах африканцы, которые добились наибольшего успеха в получении европейского образования, профессионального роста и более высокого статуса, сталкивались с дискриминацией. Империи никогда не относились к своим подданным одинаково, но сопоставление расовых противоречий с европейской риторикой о демократии и прогрессе было нестабильным.
Ранние колонизаторы были в основном мужчинами, и многие из них считали, что их мужские прерогативы включают в себя связи с африканскими женщинами и право признавать или не признавать их потомство по своему усмотрению. Многие представители колониальной элиты и женщины, приехавшие на родину или активно участвовавшие в колониальных лобби, стали испытывать все большую тревогу по поводу того, какое общество порождала эта версия мужской власти. Колониальные режимы стали ограничивать кровосмешение и принуждать к сегрегации - как будто претензии на то, чтобы представлять европейскую цивилизацию, подразумевали, по словам Энн Столер, "самоограничение, самодисциплину, управляемую сексуальность".
Колониальные лидеры также беспокоились о социальных опасностях, исходящих от людей, которыми они управляли: молодой мужчина, оторванный от "традиционного" авторитета, молодая женщина, освобожденная от патриархального контроля. У африканских мужчин и женщин были свои собственные идеи по изменению гендерных отношений, которые не вписывались ни в представления старших, ни в представления колониальных чиновников. Периоды наемного труда давали молодым людям шанс жениться и завести семью вне родительского контроля, и города становились местом, где предпринимались усилия по созданию новых семейных форм. В течение одной жизни люди сталкивались с различными видами социальных отношений в городе и деревне, под контролем старших или иным образом.
Колониальная экономика принимала разные формы. В большинстве стран Западной Африки британская и французская администрации использовали системы крестьянского производства и коммерческие сети, которые уже были интегрированы в заморскую торговлю. Европейские торговые фирмы захватили сектор импорта-экспорта, но расширение экспорта таких культур, как какао, на Золотом Берегу, в Нигерии и позднее в Кот-д'Ивуаре было в большей степени связано с инициативой африканцев - посадкой новых культур, миграцией в благоприятные сельскохозяйственные зоны, мобилизацией рабочей силы через родственные связи и клиентуру, чем с колониальным навязыванием. Некоторые африканские фермеры в таких районах достигли умеренного процветания. Горнодобывающая промышленность - медь в центральной Африке, золото на юге - контролировалась европейскими корпорациями, которые создали анклавы наемного труда, окруженные гораздо большими территориями, где рабочая сила нанималась по найму.
Колониальные правительства испытывали смешанные чувства по отношению к белым поселениям. Колониализм поселенцев мог стать для европейцев выходом из безработицы или реализацией амбиций и фантазий, способом обеспечить предсказуемое экспортное производство и бастионом европейского сообщества на стратегически важных землях. Но поселенцы также требовали европейского уровня жизни и ожидали, что колониальные государства защитят их от гнева африканцев, разбуженного захватом земель, трудовой эксплуатацией и расовыми издевательствами. Создание рабочей силы для поселенцев обычно означало ограничение возможностей для африканских производителей, даже если последние требовали меньше государственных расходов и меньше суеты. В Кении, Южной Родезии и на некоторое время в Кот-д'Ивуаре белые фермеры получали от государства необходимые им репрессивные услуги ценой высокой социальной напряженности.
В Южной Африке произошла капиталистическая революция в расифицированной форме. Возможность этого вытекала из прошлого Южной Африки. Поселение голландцев (которые позже назвали себя африканерами) началось в 1652 году и привело к появлению многочисленного и укоренившегося белого населения. После того как в результате войн европейских империй Южная Африка оказалась под властью Великобритании, были завоеваны крупные вождества, и британские поселенцы вместе с африканерами стали претендовать на сельскохозяйственные земли. Некоторое время африканские крестьяне оставались активными производителями, часто в качестве арендаторов на землях, захваченных белыми. Африканцы образовали полуавтономные республики под властью британцев. Затем, с открытием алмазов в 1866 году и золота в 1886 году, крупные инвестиции были сосредоточены в южноафриканских шахтах, а спрос на рабочую силу возрос.