Римская империя имела долгосрочные последствия: распространение общего языка, латыни, среди элиты и возникновение романских языков, а также распространение христианства. Сети монастырей и иерархии церковных чиновников развивались на обширной территории, а папа римский находился в Риме. Возможно, самым важным было воспоминание об империи и возможности воссоздания Рима. Аристократы могли стремиться стать королями, а короли - построить империю, если они не мешали друг другу в этом.
Королевства держались не на узах сходства, а на вертикальных связях между неравными - король с лордом, лорд с вассалом, вассал с крестьянином. Не имея всеохватывающей политической власти, подобной византийской, христианство не обеспечивало объединяющей основы или надежной опоры для королевских особ. Папа был одним из многих игроков в игре за политическую экспансию, ограниченный сменой власти на бывшей римской территории - остготскими завоевателями, византийскими реконкистами, лангобардским королевством, которое обосновалось к северу от Рима, как только византийское воссоединение израсходовало свою силу.
В VIII веке имперский потенциал был наиболее близок к реализации среди людей, известных как франки. Много веков спустя французские и немецкие националисты пытались приобщить историю франков к своим отдельным претензиям на государственность, обе претендуя на происхождение от великого франкского короля - Карла Великого для французов и Карла Гроссе для немцев. Франки были германоязычным народом, но самые западные из них, жившие на территории современной Франции, переняли латынь поздней Римской империи и создали язык, который превратился во французский. Восточные франки сохранили свой германский язык. При таких энергичных лидерах, как Хлодвиг, основатель династии Меровингов, франкская элита частично приняла христианство и расширила зону своего влияния. Но, несмотря на свои претензии на величие, Меровинги с каждым престолонаследием терпели неудачу, деля территорию между наследниками. Только после 714 года ведущий полководец и министр короля Карл Мартель создал более единую и эффективную военную машину и распространил франкский контроль на новые территории и народы. Подобно тому, как первые арабо-мусульманские государства развивались на окраинах великих империй, франки получили выгоду от того, что находились в относительном отдалении от христианской Византии, когда укрепляли свою власть.
Однако Шарль Мартель столкнулся с исламской империей. В 732 году он разбил набег мусульман из Испании Омейядов близ города Пуатье. Не стоит соглашаться с утверждением , что он спас христианскую Западную Европу от ислама - Европы как таковой не существовало, а мусульманское присутствие в Испании продолжалось еще 750 лет, - но этот инцидент значительно повысил авторитет Карла Мартела. Его сын Пиппин стал королем франков. Именно сын Пиппина Карл, став королем в 768 году, дал королевству название империи и сделал все возможное, чтобы оно закрепилось за ним.
Карта 3.4
Империя Каролингов, ок. 814 г.
В основе достижений Карла Великого, как обычно, лежали военные завоевания, включая присоединение королевств значительных размеров. Его восхождение зависело от приобретения и распределения военных трофеев. Продвигаясь во всех направлениях от франкского ядра в Рейнской области, побеждая лангобардов, саксов, баварцев и других, он объединил регионы, которые когда-то были связаны с Римом.
Система имперских связей Карла Великого не была римской. Его империя не имела постоянной столицы, а управлялась из дворцов в ключевых точках, среди которых он перемещался со своей многочисленной свитой, делая себя впечатляюще заметным, чтобы принять почтение лордов, обязавшихся служить ему. Власть была вертикально организована: именно способность Карла Великого повелевать дворянами с их дружинами и доходами делала его сильным. По мере того как кавалерия приобретала все большее значение в военных действиях, богатство вооруженного человека, который сам поставлял себе лошадь и доспехи, становилось ключом к власти короля или императора.