Во-вторых, крупные плантации - латифундии, на которых работали рабы, - которые были частью римской системы, в значительной степени уступили место поместьям, в которых работали люди, находившиеся в различных зависимых отношениях. Они включали в себя рабство, но чаще крестьяне были привязаны к земле как крепостные или арендаторы. Как и в других растущих империях, перераспределение добычи поначалу имело решающее значение для власти Карла Великого, но по мере того, как успех делал границы все более отдаленными, а походы все более трудными, внутреннее накопление богатства становилось все более значимым. Император приобрел путем завоеваний, дарения и наследования обширные земли с многочисленными крестьянами. Карл Великий использовал налоги и пошлины, не так эффективно, как Рим, но с той же целью - упорядочить сбор доходов.
Правовые инициативы Карла Великого учитывали и фиксировали разнообразные обычаи разных народов, пытаясь при этом обеспечить применение некоторых законов на всей территории империи. Множество авторитетов - местные обычаи, императорские указы и христианские каноны - делали право гибким инструментом имперского правления.
Как и подобает империи, зависящей от манориальной экономики и поддержания лояльности рассеянной знати, а также создания надежной аристократии без ресурсов Рима, каролингское право уделяло большое внимание определению статуса подданных и регулированию их взаимоотношений. На вершине находились дворяне и духовенство; внизу - рабы, крепостные, арендаторы и другие зависимые земледельцы. Между ними находилась значительная, но, вероятно, сокращающаяся категория мелких "свободных" крестьян, на которых ложилось тяжелое бремя "переписи" - платежа, среднего между налогом и земельной рентой, а также требования военной службы.
Император оставался вершиной различных видов вертикальных отношений, и если он мог играть на них друг против друга, то государственная власть оставалась сильной. Но он мог зайти так далеко, а его преемники - еще меньше. На европейской территории аристократические привилегии оказались более прочными, чем императорская власть.
Каролинги и византийцы периодически предпринимали попытки примирения. Во времена Карла Великого церковники признавали единство христианства и спорили, не приходя к единому мнению, о том, что такое христианство. Карл Великий вступил в брачные переговоры с византийской регентшей (впоследствии императрицей) Ириной по поводу брака его дочери с ее сыном. Через несколько лет после того, как эта попытка провалилась, Карл Великий вел переговоры о женитьбе на Ирине, когда ее высшие сановники, видимо, опасаясь, что этот союз подорвет их позиции при дворе, устроили государственный переворот. Только в XI веке религиозный раскол между восточной и западной империями стал настолько велик, что политическое примирение стало практически немыслимым. Разграбление Константинополя в 1204 году крестоносцами закрепило раскол между католиками и православными.
Карл Великий и его аббасидский коллега, халиф Гарун аль-Рашид, сделали короткую попытку признать реальность власти друг друга. Начав обмен царскими подарками, Гарун аль-Рашид подарил Карлу Великому слона, которого каролингский император брал с собой в экспедиции и военные походы. Карл Великий не мог предложить ничего столь же великолепного в ответ, но он прислал халифу лошадей, гончих и ткани. Византийский, исламский и каролингский правители были так близки к признанию того, что они являются частью мира империй, взаимодействуют друг с другом и устанавливают ограничения, несмотря на претензии каждого из них на то, что они представляют собой Божье правление на земле.
Коронованный королем франков в 768 году, Карл Великий умер императором в 814 году. Его успешное распространение власти было признано византийцами и мусульманами, которые стали называть людей, которых мы сегодня называем европейцами, "франками". Карл Великий был институциональным и идеологическим новатором. Его ссылки на Рим скрывали его реконфигурацию империи в паутину дворцов, графств, епископств и монастырей. Его административная система, как и у китайского императора, опиралась на многочисленные каналы информации, но основная структура империи - в отличие от Рима или Китая - была аристократической: дворяне со своими землями и крестьяне, обеспечивающие поддержку и верность императору.
Карл Великий намеревался следовать семейным традициям и разделить свое значительно расширившееся королевство между сыновьями, но из-за безвременной смерти двух из них все королевство оказалось в руках Людовика Благочестивого. После смерти Людовика империя была разделена на три региона. Каролингская империя en просуществовала в узнаваемой форме до 880-х годов, когда она пала перед врагами на севере, востоке и юго-востоке, а также перед жадностью воинственных аристократов. Но закрепление католической аристократической системы на политически нестабильном пространстве оставило неизгладимые следы на территории, которую впоследствии стали называть Европой.