Крестовый поход - тоже неоднозначное понятие. В отличие от джихада, в то время это слово не употреблялось. Армии рыцарей из Западной Европы, отправлявшиеся в Иерусалим - первая такая армия захватила его в 1099 году, - назывались паломничествами или экспедициями и возникли на основе широко распространенной традиции паломничества в раннем христианстве. Крестовые походы были направлены на решение проблемы потери мусульманами христианских святых земель - не просто священных мест, а составных частей того, что было пансредиземноморской вселенной, в которой выросло христианство. Идеология крестоносцев подразумевала универсальный взгляд на человечество: христианство может и должно быть принято всеми, а тех, кто не обращается, можно убивать. Помимо этого, крестовые походы были в такой же степени связаны с политическими конфликтами и личными амбициями, как и джихад. Живя в мире, который был политически раздроблен, но разделял веру в христианство и иерархию, первые крестоносцы, как пишет Томас Биссон, были "людьми, ищущими репутацию лорда".
Ключевая роль франкских рыцарей в крестовых походах отражала пространственную диффузию христианства, произошедшую при Каролингах, когда церковники распространяли идеи паломничества и покаяния. Крестовые походы позволили этому рыцарскому сословию (особенно младшим сыновьям) избежать обязательств, проявить себя, произвести впечатление на начальство, оказать покровительство и найти - вдали от ограничений вблизи дома - места для набегов, основания новых владений, и обоснования почетного места в терминах средневекового христианства. Папы видели в крестовых походах путь к собственной имперской экспансии перед лицом не только ислама, но и византийской церкви, а также напряженности и конфликтов с католическими аристократами и королями.
Раскол в мусульманском мире, в свою очередь, привел к нестабильности на Святой земле и в других местах. Взятие Иерусалима группой исламских, но неарабских сельджуков послужило толчком к первому крестовому походу, начавшемуся в 1096 году. Следуя призыву папы Урбана II спасти святые места христианства, крестовые походы стали частью народным движением, частью организованной экспедицией.
Первые крестоносцы, жившие, как и большинство армий той эпохи, за пределами земель, совершали значительные насилия и грабежи на протяжении всего пути. Византия неоднозначно относилась к крестовым походам, обратившись за помощью к западным христианам против сельджуков с идеей защиты Константинополя, а не захвата Иерусалима. Смена и узурпация византийского престола привели к тому, что Византия оказывала непоследовательную поддержку христианским армиям. Разграбление крестоносцами Константинополя в 1204 году и перемещение на несколько десятилетий византийского императора в Анатолию вызвали длительное чувство горечи.
Крестовые походы основали "латинские королевства" вдоль своих маршрутов, включая Иерусалим в 1099 году и Константинополь в 1204 году. Рыцари, их семьи и другие люди селились в городах вдоль маршрутов крестовых походов, распространяя католическую культуру и западноевропейские языки на Балканах и в восточном Средиземноморье. Этот процесс привел к созданию новых связей, но не к полной интеграции христианства.
Королевства, основанные крестоносными армиями, имели неуправляемую историю - качели власти между исламскими правителями, конфликтующими друг с другом, королями крестоносцев и византийской элитой, чья поддержка была непостоянной. Лидеры латинских королевств, как и исламские правители, с которыми они воевали, могли рассматривать свои действия в религиозных терминах и использовать религиозную войну для укрепления своей репутации. Идея о том, что священная война может привести к священному миру - мировому сообществу, живущему в гармонии, поддерживаемой христианской властью, - стала оправданием империи, обращенной к прецеденту Рима. Но обычным результатом было больше войны и меньше мира.
"По крайней мере, они [мусульмане] не насиловали наших женщин, не доводили наших жителей до нищеты, не раздевали их и не заставляли ходить голыми по улицам, не заставляли их погибать от голода и огня... . . Но именно так с нами обращались эти люди-христиане, которые перекрестились во имя Господа и разделяют нашу религию".
-Христианский летописец крестовых походов