Соперничество между Османской и Испанской империями длилось десятилетиями в войнах на суше и на море. Карл так и не смог вытеснить османов из Алжира или остановить нападения на испанские корабли в западном Средиземноморье со стороны корсаров, которые иногда вступали в союз с османами. На другом конце владений Габсбургов османы дошли до предместий Вены. Карл и его брат Фердинанд, король Австрии Габсбург, и Сулейман вели ожесточенную борьбу за Венгрию, и в 1547 году Фердинанду пришлось отказаться от своих притязаний стать королем Венгрии и выплатить дань османам за право управлять некоторыми венгерскими территориями. На основании этого договора, в котором Карл назывался "королем Испании", а не императором, Сулейман мог утверждать, что он "цезарь римлян".
Но у Сулеймана были и проблемы на востоке, а именно Сефевиды с их претензиями на исламское господство. Непокорные пограничные территории между двумя исламскими державами не поддавались османскому контролю. В середине века Карл V попытался заключить союз с врагом Сулеймана, сефевидским шахом; Сулейман, в свою очередь, помогал французскому королю (с конца 1520-х по 1550-е годы) и немецким протестантским князьям. В 1543 году османы отправили военно-морскую экспедицию на помощь Франции в борьбе с Габсбургами; флот зимовал в Тулоне, снабженный французами по просьбе Сулеймана. Карл и Филипп II опасались, что Испания может подвергнуться нападению. Отречение Карла от престола в 1556 году не изменило этого спора за бывшую империю Рима на западе. Сулейман умер во время последней кампании в Венгрии в 1566 году; тем не менее, его войска одержали там победу. То, что в 1570-х годах две великие империи отступили от тотальной конфронтации, отражало как проблемы, так и возможности: османам нужно было усмирить повстанцев и закрепить свои завоевания в арабоязычных регионах, Габсбургам - выгодное предприятие в Америке, конфликт с Францией и трудности с удержанием буйных государств в своих европейских владениях.
Первостепенное, хотя и переменчивое положение османов в юго-восточной Европе и Средиземноморье не должно нас удивлять. В 1520-х годах у Сулеймана была постоянная армия численностью около девяноста тысяч человек, кавалеристы, поддерживаемые земельными пожалованиями, и янычары, личная гвардия султана. Карлу V и другим западноевропейским правителям приходилось собирать армии за счет местных магнатов или наемников, что обходилось очень дорого. К концу правления Сулеймана Османская империя простиралась от Буды до Мекки, от Алжира до Басры. Это была империя с огромными ресурсами, мобилизованными с помощью системы правления, которая привлекала, дисциплинировала и сдерживала потенциальных мятежников. Против этого самодостаточного полилита испанцам, с их раздробленными подчиненными и долгами перед купцами за пределами королевства, предстояла нелегкая борьба.
Испанская реакция на геостратегические преимущества османов, а также на неспокойную обстановку в их собственных владениях, заключалась в экспансии за границу. Они добились определенных успехов в океанской торговле, но защита контроля в Европе означала, что деньги не оставались в Испании. При Сулеймане османы также пытались расширить сферу своего влияния, отправив в 1541 году флот к моголам в Индию. Но они не смогли вытеснить португальцев с их превосходными кораблями с торговых путей в Индийском океане. Ни Карл, ни Сулейман, ни самые прозорливые из их советников не могли предсказать долгосрочные последствия заморской торговли и империи. Но что они знали, так это масштабы могущества друг друга, и они узнали пределы своего собственного.
Давайте оглянемся на эти две империи и на то, чего они достигли. Карл V и его ближайшие преемники создали империю, которая стала гораздо более "испанской", чем была на самом деле. Сдерживаемые неустойчивостью суверенитета в Европе, они связали европейскую Испанию и ее американские ответвления вместе через почтение к общему монарху, религиозное родство, государственное принуждение и административные возможности, а также защиту от других империй. Испанский язык стал гегемонистским языком на всем этом пространстве, а назначенные королем кастильцы пользовались на Американском континенте большей властью, чем в европейских владениях Карла; католицизм был навязан в качестве общей религии. Непростое взаимодействие между одной церковью и одной династией, а также между монархией и земельными магнатами свидетельствовало о новом универсализме, основанном на единой, христианской, европейской цивилизации, распространяющейся на новые континенты, а также о неопределенности в отношении того, кто будет контролировать этот процесс. Для османов основополагающим принципом универсальной империи была прагматичная инклюзивность под султанским правлением, защита уже существующих религиозных и обычных обычаев подданных, тонкое сочетание исламского и имперского права, а также бюрократия, в идеале оторванная от какой-либо постоянной семейной власти.