Рассматривая пространство и время в качестве априорных форм чувственного созерцания, Кант писал: «…пространство и время суть определения не вещей в себе, а явлений: каковы вещи в себе, я не знаю и мне незачем это знать, потому что вещь никогда не может предстать мне иначе как в явлении». Тем самым Кант отличает вещи вообще, объекты, предметы от вещи в себе, которые в строгом смысле этого слова вещами не являются. В связи с тем, что основанием для различения явлений и феноменов выступает познающий субъект, еще при жизни Канта возникло противопоставление познаваемых явлений их непознаваемой сущности, внешнего – внутреннему. Это толкование ошибочно, оно разделяет и противопоставляет явление и сущность в вещах, и своим происхождением обязано самому Канту, который называл лежащие в основе явлений вещи в себе «умопостигаемыми сущностями», имея в виду возможное трансцендентное применение категорий рассудка за пределами опыта; он также утверждал, что было бы ошибкой полагать «наш опыт единственно возможным способом познания вещей», такое утверждение основывается на явном непонимании материализма.
По учению самого же Канта, «возможность вещи можно доказать, только подкрепляя понятие этой вещи соответствующим ему созерцанием, но никогда нельзя ее доказать ссылкой на одно лишь отсутствие противоречия в понятии вещи». Следовательно, понятие вещи в себе не подкреплено никаким соответствующим ему созерцанием, а также это понятие как мы выяснили является чисто синтетическим, и значит имеет логическое противоречие в применении к философии о безусловном.
Вещь в себе имеет чисто апофатический характер. В предисловии ко 2-му изд. «Критики чистого разума» Кант писал: «Я не могу даже допустить существование Бога, свободы и бессмертия для целей необходимого практического применения разума, если не отниму у спекулятивного разума также его притязаний на трансцендентные знания…»; и далее: «…мне пришлось ограничить(aufheben) знание, чтобы освободить место вере». Переход от теоретического разума к практическому, по Канту, предполагает перемену точки зрения на вещь в себе, которая теперь получает новый искаженный смысл. Если в теоретической философии вещь в себе по преимуществу рассматривается в отрицательном смысле, в качестве границы, то в практической – понимание вещи в себе как находящихся за пределами природы и господствующей в природе естественной необходимости позволяют Канту связать вещь в себе со свободой, разработать принципы