Я прислонилась к гладкому стволу высокого дерева, ощущая, как прохладная кора приятно касается спины. Тень создавала иллюзию уединения. Недалеко разливался звонкий смех эльфиек вперемешку с голосами Никласа и Рианса, но я старалась не прислушиваться. Шаги справа прозвучали почти неслышно, но я знала, кто это.
– Не любишь эльфийское общество? – Андрас опустился на корточки рядом, опершись предплечьем о колено.
– Оно слишком приторное, – объяснила я свою позицию. – Вечно улыбающиеся лица, распахнутые глаза, будто не знают, что в мире существует грязь.
– Они знают. Просто не показывают, – Андрас откинул с лица непослушную гранатовую прядь и чуть наклонил голову, глядя на меня с привычным прищуром. – Как и ты.
Я закусила губу, удерживая слова. Сейчас мне нужен отдых, а не новая словесная дуэль.
– Ты все ещё думаешь, что Тиана виновата? – спросил он словно невзначай.
Пальцы на рукояти сжались чуть крепче.
– Я думаю, что у меня нет доказательств её невиновности, – твёрдо ответила, поднимая взгляд и встречая его спокойный упрямый взор.
– Так же, как нет доказательств её вины, – парировал он. – Ты строишь догадки. Но если бы она была причастна, я бы уже это знал.
– Да? И как же?
– Астрид, я учился этому годами, – хмыкнул он. – Я изучил её реакции, повадки. Я наблюдаю за ней, как и ты. Но я вижу её иначе. И я знаю, что она не виновата.
Я отвернулась, провела пальцем по острому лезвию.
– Ты всегда так уверен в своих догадках?
– Только когда прав.
Я была готова возразить, но тут воздух прорезал истеричный визг. Обернувшись в сторону звука, я увидела бегущую и размахивающую руками Нирель. За ней нёсся рой ос.
– О боги! – визжала она, споткнувшись о корни и едва не влетев лицом в землю. – Уберите их! Уберите!
Я сцепила пальцы на коленях и цокнула языком:
– Всё же осиное гнездо…
Никлас и Рианс сорвались с места. Резкая волна ветра просто разметала ос в стороны. Нирель, тяжело дыша, оперлась ладонями о ствол ближайшего дерева, пытаясь отдышаться. Илайн тут же кинулась к ней, обвив плечи рукой.
– Дыши ровно… всё уже позади, – тихо уговаривала она, гладя её по волосам.
– Это… Это… – пыталась сказать Нирель, хватая ртом воздух. – Оно просто… свалилось мне на голову! – дрожащим пальцем она указала куда-то за спину.
У основания одного из деревьев в траве валялось осиное гнездо.
– Хотела поговорить с Тианой, – эльфийка судорожно провела тыльной стороной ладони по щеке. – А потом… просто… с неба! Оно… прямо на меня!
Я усмехнулась, прикрыв рот ладонью, будто скрывая зевок. Ну что ж… Кто-то из нас осуществил план.
Нирель, всё ещё тяжело дыша, опустилась на траву, прижав руки к груди, а Илайн продолжала утешать, гладя её по плечу.
– Бедняжка, – протянула я с подчеркнутым сочувствием. – Вот так прямо на голову? Какое несчастье…
Незаметно вернувшаяся Тиана подошла сбоку и тут же подыграла:
– И главное, как гром среди ясного неба!
Никлас недоверчиво прищурился, переводя взгляд с меня на Тиану, собирался что-то сказать, но передумал.
– Оно… – чуть спокойней сказала Нирель, водя взглядом по кронам деревьев, – свалилось мне на голову!
Я прижала губы, словно осмысливая сказанное, а потом с самым серьёзным видом выдала:
– Это же опасно! Осиные гнёзда просто так с деревьев не падают…
– Не падают, – поддержала Тиана, заложив руки за спину и качнувшись на пятках вперёд-назад. – Но иногда судьба преподносит неприятные сюрпризы.
Рианс молча и невозмутимо наблюдал за этой сценой, облокотившись плечом о ствол дерева неподалёку. Но по смешинкам в глазах я поняла, что он догадался, чьих рук это дело.
– Главное, что ты цела, – приглушив улыбку, сказал он Нирель.
Никлас заметил реакцию Рианса, снова посмотрел на нас с Тианой и пробормотал с лёгким ужасом:
– Боги, какие же вы страшные женщины.
– Куда уж нам до эльфиек, – максимально простодушно ответила Тиана, отправив ему выразительный взгляд.
– Я не об этом! – простонал Никлас, осознав свой новый промах. – Я о том, что с вами лучше не ссориться!
– А мы тут ни при чём, – равнодушно пожала я плечами.
– О, безусловно! – в голосе Ника не было и тени доверия.
Илайн оглядела разбитое осиное гнездо.
– Не думаю, что они падают с деревьев по воле судьбы, – тихо заметила она.
– Смотря на кого, – сказала я, спокойно глядя на неё.
Рианс не сдержал ухмылку, но тут же вернул себе привычную невозмутимость.
– Вот что я тебе скажу, – заговорила отдышавшаяся Нирель, с достоинством выпрямившись и тщательно отряхивая складки на платье.
Она обвела Тиану взглядом, от которого даже древесная кора могла бы засохнуть:
– Это было… грубо.
Тиана безразлично ответила:
– Не понимаю, о чём ты, но хочу заметить, что ты всё ещё жива.
«Все ещё» прозвучало достаточно выразительно, чтобы дать понять: некоторые вещи меняются, если на них настоять. Нирель собиралась что-то резко возразить, но передумала. Вместо этого лишь презрительно вздёрнула подбородок, держа осанку с подчеркнутой гордостью, и без единого слова отошла назад.
– Думаю, нам пора двигаться дальше, – вклинился в разговор Андрас, выходя из тени деревьев.
Илайн тут же повернулась к нему с разочарованием в голосе: