— Скажите вашему другу, что он идиот. Вы только поймите, какое дело ему валится в руки… Я — представитель фирмы конкурсов. Завтра… Ну, что вам говорить: вы же читаете газеты? Завтра открывается «Конкурс на лежание в могиле». Съезжаются участники со всей Европы, масса туристов. Пятьдесят тысяч стейеров тому, кто пролежит дольше всех. Ах, что пятьдесят тысяч! Ежедневно из могилы по телефону — интервью. Портреты в самых приличных газетах. Двадцать четыре на сорок восемь. Слава. Оригинальность. Успех у женщин. Послушайте, водопроводчик, не будьте дураком. Вы перележите всех. У вас есть полугодовой склепный опыт. У вас нет конкурентов. Они подохнут от могильного уныния. И премия фуксом идет вам. А вы соответственно делитесь со мной и фирмой…. Вы думаете, что это арапство? Человечество скучает. Ему надоело все. Человечество может расшевелить нечто нон плюс ультра оригинальное. Весь мир знает нашу фирму. За два года мы дали: «Конкурс на самые большие уши». «Конкурс имени Сирано де Бержерака — на самый длинный нос», «Конкурс сидения на телеграфном столбе». Этландец Майкер просидел восемьдесят четыре часа и шесть минут. «Конкурс на беспрерывный разговор — сорок два часа и две минуты». Ну, единственный смертный случай: победитель умер. Две минуты переболтал. Что-то у него лопнуло. Сердце, кажется… Два месяца тому назад кто победил? Где было столько зрителей? Что дало полтораста тысяч стейеров чистоганом? «Конкурс висения на веревке». Кто его придумал? Я его придумал.
Водопроводчик залез в гробницу; зевая снял штаны.
— Идите к черту! У меня самого фирма открылась. Поняли? Слава, портреты… Я устал от писак.
Агент, завидя в углу склепа автомат, засуетился, зачмокал губами, принялся тормошить уже инженера.
— Механический человек? Я так и знал. Ваш? Вот возьмите адрес. Зайдите. У меня уже идея… Матч бокса. Живой человек с живым — это скучно, как омлет. «Живой в весе пера со стальным человеком». Это же сбор! Вот уже даже афиша в голове:
Агент так орал, что водопроводчик под конец выкинул его из склепа, ибо крики могли привлечь растерзанные голые тени, ищущие свои одежды среди хаоса урн, крестов и эпитафий.
Это был, конечно, трюк, а не серьезный матч. Устроители его рассчитывали только на эффект сочетания: «живой человек и стальной». Самое большее, чего смог добиться Куарт, — это перемонтировать реле, управляющие движением рук-рычагов Энрика-9, так, чтобы автомат смог непрерывно чередовать три типа боксерских ударов. Для успеха трюка боксер Сагер неделю тренировался с автоматом. Зная неизменный порядок ударов Энрика-9: прямой слева, уход, косой справа, уход вправо, рывок корпуса вперед, апперкот слева, затем опять прямой слева и т. д., Сагер «играл» нападение, защиту «от смертоносных ударов». Короче, больше валял дурака, как клоун, нежели вел бой.
Когда зазвенел гонг, Сагер бодро рванулся в центр ринга. Из другого угла, залитый светом прожекторов, начищенный и сверкающий, под хохот и одобрительный вой публики поднялся своей стальной тушей Энрик-9.
Тяжело прошагал к центру и, в виде приветствия, медленно протянул своему партнеру два рычага с боевыми перчатками на концах.
Завсегдатаи катались от хохота.
Гонг! Сагер сразу перешел в бой на короткой дистанции. Ловко ушел от прямого удара Энрика-9. Парировал ответным в живот автомата. Перчатка гулко шлепнулась о сталь. При первом же ударе Сагер чуть не вывернул руку от усердия. И подумал: «Заигрался».
Когда Энрик-9 толкал плечом свою руку в прямой удар, сталь сверкала, как сабля. Сагер ловким прыжком уходил, закрывая свою челюсть перчаткой.
Он хорошо вошел в свою роль. Публика выла от восторга. Значит, будут повторные матчи. Повторные деньги. От этих мыслей изголодавшийся чемпион резвился розовым козлом. Администратор, улыбаясь, поглаживал щеточкой свои микроскопические усики.
На четвертом раунде Сагер сыграл полунокаут. Упал якобы от апперкота Энрика-9. Позволил себе пролежать до пяти взмахов руки, улыбаясь судье потной губой. Потом вскочил, немного покривлялся, «шатаясь от перенесенного удара», и снова забарабанил кулаками по стальной груди Энрика-9. Мягко жужжавший мотор внутри автомата и гудевшие прожектора придавали какое-то тепло и веселье бою… Так. Прямой слева? А я ушел и закрылся!.. Так. Сейчас будет аппер…
