Добравшись до яркого зеленого пятна, водитель замедлил бег, опустился ниже и внимательно всматривался в зеленые макушки деревьев. Лес не казался глухим. Разбитый сотнями дорог и тропинок, он больше походил на парк, только вопреки смыслу, был пуст. Стоило Нику поднялся выше, как в глаза бросилась тусклая точка. Она пряталась в дальнем от города краю леса, и укрывалась густым туманом. Подобравшись ближе Ник рассмотрел уютную, тенистую поляну, сердце завелось, он прищурился, как вдруг транспортное средство подпрыгнуло и несколько раз манерно чихнуло. Аэро оснащались двумя двигателями, и выход одного из них из строя не предвещал беды, но умная капсула знала что-то еще. Информационная панель зажглась сообщениями о неисправности и требовала срочно пристегнуться. Ник потянулся к кнопке аварийного запуска двигателя, только силы его окончательно покинули и он отключился. Транспортное средство автоматически перешло в режим аварийной посадки, замедлило скорость и немного снизилось, но лишенное данных о местности и ее рельефе, ударилось о возвышенность и кубарем покатилось со склона. Летящая вниз капсула сносила кустарники и молодые деревья, и оставляла за собой рваные следы на плотном зеленом покрытии.
Молочный туман, обосновавшийся в низине, расступился и образовал чашу с высокими краями. Трасса от падения тяжелого предмета напоминала длинную ручку ковша, а густой сизый дым, исходивший из центра, извещал о случившейся беде.
Цепь событий, называемых жизнью, наполнена случаем и неожиданными поворотами, теми, которые нельзя предвидеть, а тем более желать. Никто не знает, что ждет там за углом, победа или сокрушительное поражение, как никто не имеет представления о конечной точке, ибо достигнув одной цели, на карте непременно появится новая. Так и бежим, или катимся с горы, замкнутые в самой безопасной капсуле.
Вдалеке возник и медленно приближался монотонный, неприятный треск. Сигнал тревоги аэро все больше походил на звук будильника Элис, найденного в магазине антиквариата. Оказавшись совсем близко, треск заставил непроизвольно взмахнуть рукой и открыть глаза. Взору предстал белый потолок, украшенные картинами Элис, темно-серые стены, проектор, из которого вырывался лирический герой прошлого. Плотный аромат кофе заставил быстро и окончательно проснуться. «No hell below us, Above us only sky», – пел молодой человек в круглых очках. Ник вскочил с кровати, с глазами полными страха, рванул в гостиную. В дверях крепкое мужское тело врезалось в мягкое женское. От столкновения девушка отскочила и упала на пол.
– Элис, Элис, ты? Мы, что же … Что вообще происходит? – Ник заглянул в непонимающие глаза Элис и сморщился, – Они тебя отпустили? Но как? – он подлетел к Элис и крепко схватил за плечи.
– Ник, успокойся. Кто отпустил? Откуда? Ну вот, кофе разила, – грустно констатировала Элис, и как ни в чем не бывало, поднялась и пошла в кухню. В руках она держала две традиционные для утреннего времени чашки, а по полу растекалась темно-коричневая жидкость.
Ник забежал в уборную и уставился в зеркало. В отражении явился целый и невредимый Ник Вэйс, со слегка осунувшимся лицом и бешеными зрачками, вокруг которых пульсировали красные паутинки. Они тревожно наполнялись кровью, набухали, а через секунду сдувались, оставляя в висках неприятную колющую боль. Ник наклонился, подставил голову под кран и открыл воду. Пронзительная, ледяная струя ударила в затылок и по позвоночнику потекла на пол. Добравшись до стоп, вода заставила очнуться, Ник еще раз взглянул в зеркало, но отражение ничуть не изменилось.
Элис сидела в гостиной с чашкой кофе в руке и что-то читала. На столе, напротив девушки дымилась свежая порция кофе. Подходя, Ник помедлил. Все вокруг: предметы, мебель, даже движения рук Элис, перелистывавших страницы, были обычными.
– Дорогой, все в порядке? Ты так выбежал, – с удивлением спросила Элис. Девушка подняла изучающий взгляд и остановилась на мокром торсе.
Озираясь по сторонам, Ник прошел по комнате, и присел рядом с Элис. Он взял ее ладонь, поднес к губам, почувствовал знакомый аромат. Мотор в груди не успокаивался, виски пульсировали густыми частыми приливами. Объяснить происходящее не брался даже самый рациональный ум. Два молодых человека сидели молча в темном пространстве, сквозь плотные задернутые шторы прорывался молодой утренний свет, а под потолком кружили вопросы. Воздух в гостиной стал вязким, словно кто-то откачал питательный кислород, как вдруг по стене у камина прошла еле заметная волна с ярким светящимся шлейфом. У волны не было начала и не было конца, она стояла на месте и, казалось, была там всегда. Ник медленно подошел к камину, и поднес руку. Его пальцы погрузились в поток, почувствовали холодное и шершавое препятствие, а изображение внутри слегка преломилось. Геометрически все было верно, но вот ощущения и обратная связь казались ложными. От прикосновения на серой, рельефной стене остался темный отпечаток, а вниз осыпались еле заметные, блестящие частицы, которые, растворялись в исчезающей волне.