А Рэдика? Она зачем поддерживает нелепые идеи доктора Рассела? У нее с ним отношения. Значит, из чувства преданности? Или она ему чем-то обязана? Доктор Рассел стоит много миллионов долларов. Не исключен и финансовый мотив.
Но что до всего этого Эльзе? Ничего, но все же… Чем-то теория доктора Рассела ее зацепила. Да, полная нелепость. По крайней мере, так считала рациональная, здравая часть ее сознания. Но есть и другая часть, с которой она знакома хуже, – юная и восторженная, готовая верить, что не все в мире открыто взгляду, что в мире еще остаются чудесные тайны, которые не охватить разумом, не постичь ощущениями.
Что же ей делать? Сидеть и изучать китовый кал, пока доктор Рассел и компания отправятся в плавание на поиски приключений, хоть и обреченное на провал, но, весьма вероятно, очень увлекательное? Или спуститься с пьедестала, расслабиться, впервые за долгое время, – и присоединиться к ним?
Казалось бы, решение напрашивалось само собой. Три года на Шри-Ланке интересными никак не назовешь. Новыми друзьями она не обзавелась. Романтических встреч тоже не было. Работа хоть и важная, но ничем не примечательная и не приносящая признания со стороны ученой братии, как в США.
Конечно, она и приехала в эту страну в поисках аскетизма и анонимности. Ее устраивала заурядная жизнь, потому что она считала, что не заслуживает лучшего.
Она лишилась этой привилегии, когда убила своего мужа.
Большую часть взрослой жизни Эльза ныряла с аквалангом в океанах – это была ее стихия, и, естественно, в конце концов ей захотелось попробовать пещерный дайвинг в нетронутой подводной среде. С 2010 года она участвовала во многих проектах по исследованию и изучению пещер по всей Америке, и ее работа оказалась востребованной множеством государственных учреждений, университетов, музеев и географических обществ. В 2015 году она приняла участие в грандиозной международной дайвинг-экспедиции по составлению карты неисследованных зон пещерной системы Уаутла в Мексике, которую недавно признали самой глубокой пещерой в Западном полушарии.
Ее муж, Рон, был морским биологом и первоклассным аквалангистом, но проекты жены никогда его не привлекали. Однажды он сказал ей: «Когда ныряешь с аквалангом в открытой воде, ты всегда знаешь: плыви вверх, и выплывешь на поверхность. А когда погружаешься в пещеру, даже если знаешь, где верх, – это не имеет значения. Так что спасибо, дорогая, но нет». Тем не менее экспедиция в Мексику должна была занять несколько недель, и Эльзе хотелось, чтобы Рон был рядом, поэтому она изо всех сил уговаривала его присоединиться к экспедиции, и в конце концов он согласился. С ее стороны это был эгоистичный поступок. Пещерный дайвинг – штука сложная и опасная даже в самых простых условиях, а Уаутла место далеко не простое, там предполагались погружения с декомпрессией в неизведанные глубины.
На третий день работы ее команды на глубине Эльза и Рон начали роковое для Рона погружение, спустившись на семьдесят пять футов по шахте шириной пять футов. На дне Эльза вела группу по горизонтальному туннелю, ей пришлось ползти на локтях и коленях, и вскоре тоннель вышел в огромный зал, где повсюду были колонны и сталактиты. Но когда в кромешной тьме она повернулась, чтобы разделить благоговейный момент с Роном, оказалось, что сзади его нет. Она вернулась по горизонтальному туннелю и обнаружила, что он застрял в самой узкой части, запутавшись в связывавшем их тросике. Она начала распутывать петли, но он быстро задышал, что привело к перегрузке его дыхательного аппарата углекислым газом. Менять загубники на глубине было крайне рискованно, но Эльза не видела другого выхода и дала ему баллон с газом, чтобы снизить концентрацию углекислого газа в крови. Во время переключения Рон запаниковал, глотнул слишком много воды и через несколько секунд умер прямо у нее на глазах. Она не сомневалась, что сама виновата в его смерти, и с тех пор жила с этим чувством вины. Ее преследовала жуткая картина: полные ужаса глаза Рона в последние мгновения его жизни.
– Ах, Рон… – пробормотала она, глядя на одинокую пустую комнату. Снова взглянула на часы. Тридцать семь минут второго.
Она закрыла глаза и продолжила составлять меню на неделю.
Пип отправилась в почтовое отделение Мириссы, чтобы отослать образцы кости в разные лаборатории Великобритании, а Марти, Рэд и Джеки пошли по магазинам – закупать продукты и все необходимое для предстоящей экскурсии на «Оаннесе». В 10 утра они уже собирались отплыть, и тут Марти заметил Эльзу, которая спешила к судну по пирсу.
– Привет! – Он махнул ей с палубы рукой. – Пришли нас проводить?
Она остановилась у подножия трапа.
– Доброе утро, доктор Рассел. – Она слегка запыхалась. – Вообще-то, я пересмотрела ваше предложение. И решила его принять, если оно еще в силе.
– Конечно, в силе! – воскликнул он, довольный тем, что она передумала. Он заметил на ней рюкзак средних размеров. – Вижу, вы налегке?
– У меня скромные потребности.
– Что ж, поднимайтесь на борт. Покажу вам вашу каюту.
