– Господи, Марти, а попроще нельзя? – сказала Рэд. Потом обратилась к Пип и Эльзе: – В основном это силуэты людей, они охотятся, танцуют, спариваются. Много животных. Олени, большие птицы, рыбы. И самое замечательное… – Она посмотрела на Марти.
Он усмехнулся.
– Русалки.
– Русалки! – воскликнула Пип. – Вы мне голову дурачите?
– Голову морочат, Пип. Морочат. Но я говорю правду, не сомневайся.
Эльза скептически посмотрела на него.
– Вы уверены, Марти, что на этих рисунках изображены русалки?
– Верхняя часть тела – как у человека, нижняя – как у рыбы. Кто еще это может быть?
– Наверное, рисунки старые и пострадали от природных катаклизмов?
– Старые, да. Не знаю, насколько старые, но некоторые слеплены из экскрементов летучих мышей и совсем простые. Женщины из двух треугольников, мужчины в виде буквы Т, фигуры с поднятыми и округлыми руками. Но не скажу, что пострадали. Густая растительность и нависающие скалы надежно укрыли их от превратностей стихий.
– А русалки,
– Часто нарисованы бок о бок с людьми, но непонятно, какая между ними связь. На некоторых рисунках они плавают, отвернувшись от людей. Спасаются от охотников? На многих доисторических пещерных рисунках животные показаны бегущими как раз по этой причине. Можно сказать, доисторические гоминины так хвастались. С другой стороны, есть и ритуальные сцены, где люди поклоняются русалам. Что имели в виду авторы этой наскальной живописи? Изображали русалов духами, которых надо умиротворять? Или добычей? Ответа у меня нет. Жаль, что никто из нас не взял с собой телефон, чтобы сделать снимки. Но это неважно. Я вернусь туда завтра утром, не откладывая.
– Завтра? – удивилась Рэд. – Снова проделать весь этот кошмарный путь?
– Конечно! Такое открытие, нужно все записать и заснять.
– Удачи тебе искать ту лавовую трубку, – сказала Джеки.
– Я четко засек тропинку, по которой мы вернулись к берегу. Уверен, что найду пещеру без труда. Конечно, мне не помешает доброволец, который сопроводит меня и возьмет часть снаряжения.
– И сколько весит твоя камера? – язвительно спросила Рэд.
– Не только камера, Рэд, а снаряжение для подводного плавания.
– Ты собрался нырять в это озеро?
– Русалов на протяжении веков почти всегда видели недалеко от берега – на песчаных отмелях, скалистых берегах и так далее. Значит, в отличие от китов и дельфинов, они не проводят сто процентов своей жизни в воде. Скорее они, как тюлени, – выходят на берег, чтобы спариться, спастись от хищников или просто отдохнуть. Русалы предпочитали выходить на берег на отдаленных островах, а не на континенте, чтобы не столкнуться с более технологически развитыми жителями суши, своими дальними родственниками – гомининами. Первые суда, способные плавать по океану, тогдашние люди изобрели лишь пять тысяч лет назад, по геологической шкале времени это сущий пустяк. Другими словами, русалы могли существовать и развиваться в изоляции и безопасности почти два миллиона лет. К чему я клоню? – Он принялся раскуривать трубку из кукурузного початка. – Меня всегда занимала гипотеза о том, что русалы живут не только в островных водах, но и…
– В подводных пещерах под островами, – закончила Эльза, задумчиво кивнув.
– Это объясняет, почему они оставались такими неуловимыми на протяжении веков, верно?
– Думаешь, русалы водятся в этом озере? – спросила Рэд.
– В затопленных лавовых трубках – да, вполне возможно.
Джеки сказала:
– Но там кромешная тьма.
– С эхолокацией это не помеха.
– Интересная мысль, Марти, – вступила Эльза. – Но возникает вопрос: почему, предположительно, разумные особи выбрали жизнь в такой тусклой среде?
– Потому что океан, Эльза, самое опасное место на нашей планете. Рядом с акулами и китами-убийцами самые свирепые наземные хищники покажутся ручными. На суше древние люди прятались в пещеры, чтобы укрыться от гигантских птиц, ягуаров и медведей – вполне вероятно, что по той же причине русалы искали подводные пещеры.
– Пещерный дайвинг – это не дайвинг в открытой воде,
– Она права, Марти, – согласилась Рэд. – Боюсь, это непродуманное решение.
– Мне льстит ваша забота. Но хочу заметить, я был в экспедициях по погружению в пещеры на всех Британских островах, и на борту «Оаннеса» есть все необходимое, чтобы безопасно исследовать лавовые трубки под островом Демонов.
– А если наткнетесь на русалов, Марти? – спросила Эльза. – Или, вернее, они наткнутся на вас? Увидят в своих подводных владениях гостя с поверхности – едва ли им это понравится.
– Возможно, они считают человеческое мясо деликатесом, – сказала Рэд.
– Сильно в этом сомневаюсь, – возразил Марти, попыхивая трубкой. – На черепах двух русалов есть сагиттальные гребни. Обычно они встречаются у животных с сильными челюстями и мощным прикусом, потому что край кости – это точка крепления височной мышцы, а она главнейшая из тех, что нужны для жевания. Такие сагиттальные гребни есть у собак, кошек и многих других плотоядных.
