Тем не менее я считаю, что можно сделать несколько относительно безопасных логических умозаключений. Все, кажется, согласны с тем, что у русалок есть две молочные железы, значит, самки способны рожать отпрысков, одного или иногда двух. Учитывая анатомическое строение рук и кистей, они, скорее всего, носят своих детенышей, как и все приматы, что обитают на суше. Но из-за своих относительно малых размеров по сравнению с акулами, кальмарами и другими грозными обитателями океана, русалы, особенно молодые, уязвимы для хищников. Поэтому я считаю, что это социальные млекопитающие, живущие группами – так легче защищаться. Едва ли у них есть сложный язык для общения, как у людей – мы начали говорить в уникальной и сложной форме лишь около ста тысяч лет назад. Но готов поспорить, что примитивный язык у них есть. Например, человекообразные обезьяны способны воспринимать символы. Они понимают, что есть «это», а есть «то» и одно отличается от другого. Они в состоянии освоить американский язык жестов, компьютерный и разговорный языки. Безусловно, у них есть проблемы с синтаксисом и соединением символов в осмысленные предложения. Так что да, у русалов, скорее всего, есть язык, но он находится на лингвистической стадии ранних гомининов, а не на уровне артикуляционных возможностей современного человека. Значит ли это, что они обладают теорией сознания? То есть способностью воспринимать мысли и желания других людей, предсказывать или объяснять их действия и предполагать их намерения? У человеческих детей теория сознания развивается в возрасте трех-четырех лет. До этого времени они не понимают, что сами они или другие могут не обладать всей полнотой информации. Есть ли такая способность у русалов – остается только гадать.
Если говорить о технологических достижениях русалов, скорее всего, они незначительны. Можно предположить, что мозг русала по размеру сопоставим с мозгом австралопитека, он так же ловко орудует руками, обладает умом и физическими данными для того, чтобы применять простые орудия, необходимые для обработки животной и растительной пищи. Разбивать моллюсков, разделывать туши, расчленять их, извлекать костный мозг, срезать стебли. Но в морской среде нет волокон, из которых можно плести корзины и ткать полотно, нет огня, соответственно, невозможны гончарное дело и металлургия. Уже эти два обстоятельства тормозят развитие культуры и технологий и не позволяют русалам выйти на уровень современных гомо сапиенс, они живут на уровне раннего палеолита. Извините, друзья, но найти на дне океана сияющую Атлантиду не получится.
Вы можете спросить: где же тогда живут русалы? Поскольку совершенного оружия у них нет, можно предположить, что это собиратели, которые постоянно кочуют, питаясь водорослями и моллюсками, тушами, недоеденными более крупными хищниками, рыбешкой, которую иногда удается поймать. Возможно, они на долгое время собираются в каких-то местах, где хранят свои запасы. Это своего рода база. Где именно? Первым делом в голову приходят пещеры под островами. Они позволяют укрыться от своих наземных дальних родственников, включая нас с вами, а также опасных морских хищников, в том числе беспозвоночных, например ядовитых медуз.
Что же произошло с популяцией русалов? Почему их так редко можно встретить? Одна из гипотез – вымирание. Когда в пятнадцатом веке началась эра великих открытий и люди начали исследовать далекие острова, вполне возможно, что мы почти полностью истребили русалов, как это произошло со стеллеровой коровой через тридцать лет после того, как она впервые была обнаружена. В следующие столетия русалы встречались все реже, а сегодня число случаев, когда их видели, близко к нулю. Однако о широкомасштабной охоте на русалов, способной полностью эту особь истребить, ничего не известно – в отличие от того, что произошло с морскими коровами.
Наиболее вероятный сценарий, по моему мнению: никакого снижения популяции русалов не было. Снизилась лишь частота случаев, когда их видели, точнее, сообщений о таких случаях. С приходом эпохи Просвещения в семнадцатом-восемнадцатом веках возникли новые требования к наблюдениям и полученным результатам. Наука стала новой религией. Здравомыслящие люди, не желая стать объектом насмешек, перестали рассказывать о каких-то существах из фольклора, а издатели научных журналов отказывались печатать материалы, где упоминалось нечто подобное. В ходе индустриализации в девятнадцатом и двадцатом столетиях эта тенденция лишь усилилась и продолжается до сих пор.
Итак, повторю свой вопрос: что же случилось с популяцией русалов? Куда эти существа исчезли? Я утверждаю – никуда. Они там, где были всегда. Просто мы перестали их искать.
Марти проснулся в половине шестого, приятно удивленный, что спал крепким сном. Сев, он вспомнил, что ему приснилась документалка «Нетфликса», и на губах появилась недовольная гримаса.
– Поправка, Толстяк Майк, – пробормотал он, сбрасывая ноги с постели и поднимаясь, готовый встретить новый день. – Лично я искать никогда не переставал.
