– А моя мама говорила мне, что на луне живет человек, и я ей верила. Думала, он оттуда видит все, что я делаю. И часто обращалась к нему в молитвах, просила у него прощения за то и за это. Даже когда я повзрослела и узнала, что подобие человеческого лица – это всего лишь лунные моря, луна осталась на особом месте у меня в сердце. В подростковые годы я мечтала стать космонавтом. Но в университете эта мечта обратилась в прах, когда я узнала: вероятность того, что из подходящих претендентов НАСА выберет именно тебя, составляет меньше половины процента.
– Астрономический шанс.
– Забавно, но это так. Я поняла, что этой надежде не сбыться. И, чтобы удовлетворить мою страсть к исследованиям, переключилась на океаны. И вот прошло двадцать лет, и я составляю каталоги китового дерьма. Видишь те черные точки на луне?
– Кратеры?
– Нет, поменьше. Это провалы в лавовых трубках.
– Солидные, должно быть, трубки.
– Некоторые превышают милю в диаметре, а в длину – в двадцать раз больше.
– Почему они намного больше лавовых трубок на Земле?
– Там меньше сила притяжения, и это влияет на вулканическую активность. К тому же лавовые трубки прекрасно сохраняются. Ученые считают, что будущие космонавты смогут укрываться в них от безвоздушной среды, перепадов температуры и радиации. Вот интересно: доисторические люди начинали жизнь на земле в пещерах, а когда мы создадим постоянные поселения на Луне, снова вернемся в пещеры. Хотела тебя спросить, Марти. Ты не можешь отложить погружение под остров Демонов на день или два?
Он нахмурился.
– Зачем?
– Я готова составить тебе компанию.
– Составить мне компанию? – Он покачал головой. – Не сомневаюсь, что ты опытная ныряльщица, Эльза. Но, как недавно сказала Пип, пещерный дайвинг – это совсем не то, что ныряние для удовольствия.
– Я хорошо знаю, насколько это опасно, Марти, – сказала она категорично. – На моем счету сотни погружений и тысячи часов в подводных пещерах по всей Америке.
Он удивленно моргнул.
– Серьезно?
– Я исследовала пещерных животных, приспособленных к жизни без света, в условиях ограниченного питания. К сожалению, загрязнение и разрушение их среды обитания ведут к тому, что многие эти виды просто вымирают.
– Я ничего об этом не знал.
– Меры по сохранению биоразнообразия часто не принимают во внимание обитателей пещер. Поскольку о таких видах, как безглазые ракообразные, почти ничего не известно, до них никому нет дела.
– Я хотел сказать, что ничего не знал о твоем опыте пещерного ныряния.
– Как ты мог об этом знать?
– Не знал. Но, конечно… это меняет дело, верно? – Он улыбнулся ей. – Погрузиться вместе с тобой – это будет для меня большая честь. Но зачем откладывать на день?
– Мы должны вернуться на материк, чтобы я взяла свое снаряжение.
– В этом нет необходимости. – Он окинул ее взглядом. – Мы примерно одного роста. Один из моих гидрокостюмов должен тебе подойти. А уж снаряжения у меня более чем достаточно на двоих.
Эльза привыкла к собственному водолазному снаряжению – мало ли что может случиться во время пещерного погружения? Но доктор Рассел – не какой-то сомнительный эмигрант, который держит лавочку с аквалангами для жаждущих приключений туристов. Его снаряжение наверняка суперсовременное и содержится в полном порядке.
– Хорошо, – согласилась она. – Раз так – ныряем завтра.
– Камера работает, – сказал оператор Гас.
Джейми, одетая с ног до головы в черное уже третий день подряд, щелкнула хлопушкой.
Толстяк Майк, едва умещавшийся в футболку «Нью-Йорк рейнджерс», сидя в своем режиссерском кресле, сказал:
– Когда будете готовы, профессор, начинайте с места, на котором остановились вчера.
Под светом прожекторов в студии Марти кивнул.
– Благодаря многочисленным свидетельствам очевидцев на протяжении веков, – начал он, повторяя отрепетированное накануне вечером, – мы довольно хорошо представляем, как выглядят русалы. Судя по всему, они очень похожи на нас, и это неудивительно: ведь у нас, скорее всего, общий предок. Но что у русалов с поведением? Ведут ли они себя так же, как мы? Пышут здоровьем и благополучием, как диснеевская Ариэль? Или это гомеровские сирены, хищницы, которые заманивают моряков в подводные могилы? Некоторые свидетельства очевидцев говорят о первом, некоторые предполагают второе. Но надо помнить: исторически сложилось так, что русалов в большинстве случаев видели моряки, долгое время находившиеся в море. Нет сомнений, что они отличались активным воображением, и, вполне понятно, слухи переплетались с суевериями, похотью и страхом, в итоге создавался образ русалки, далекий от реальности. Правда, к сожалению, заключается в том, что мы ничего не знаем и не можем знать о поведении русалов – нужны длительные научные наблюдения.
