– То есть русалы – плотоядные? Отлично. Может, все-таки не стоит заплывать к ним в дом?
– Я не говорил, что они плотоядные, Рэд. Приматы – это исключение из правил. У многих видов ранних людей были сагиттальные гребни, и они не были мясоедами. Их рацион – это листья и трава. Сагиттальные гребни позволяли им долго пережевывать жесткую и волокнистую растительность с меньшей мышечной усталостью. Гребни начали исчезать только во времена гомо эректуса, это самый древний предок человека, научившийся пользоваться огнем. С появлением огня гомо эректус начал готовить пищу, его рацион стал более разнообразным, он стал потреблять больше мяса. Русалы, будучи водными существами, явно никогда не владели огнем, поэтому я готов предположить, что они сохранили растительную диету, как у ранних гомининов, живших до покорения огня.
– Ты хочешь сказать, что русалы – вегетарианцы?
– Хочу сказать, что логично предположить: их рацион состоит в основном из морской капусты и водорослей. Другими словами, это не подводные дикари, для которых человеческая плоть – деликатес. – Марти пожал плечами, устав отстаивать уже принятое решение. – Слушайте. Либо русалы живут под островом Демонов, либо нет. Либо они дружелюбны, либо нет. Единственный способ узнать это наверняка – выяснить самому. Рискованно ли это? Безусловно. Но, как сказал один уважаемый мной философ, никогда ничего великого не достигалось без риска. А теперь хватит об этом. Я принял решение. Завтра отправляюсь исследовать подводные лавовые трубки. Если есть желающие составить мне компанию и полюбоваться наскальными картинками – милости прошу.
Когда все разошлись по каютам спать, Эльза осталась на палубе «Оаннеса» – посидеть наедине со своими мыслями при свете звезд. Весь последний час она пребывала в раздумье и решила, что составить компанию доктору Расселу в его подводной экспедиции под остров Демонов – ее долг. Это решение далось ей легче, чем она ожидала. После смерти Рона она поклялась – больше никаких подводных пещер. Тем не менее до сегодняшнего дня она не знала или не хотела признавать, что все эти годы сама себя обманывала, тянула время и ждала удобного случая, когда сможет вернуться под воду. И вот этот удобный случай представился – благодаря доктору Расселу. Золотое правило аквалангиста – никогда не нырять в одиночку. Тем более если речь идет о погружении в пещеру. Допустим, она позволит Марти отправиться в лавовые трубки самому. Если с ним произойдет непоправимое, она будет виновата не меньше, чем если бы опустилась под воду вместе с ним. Однако вероятность несчастья гораздо меньше, если ныряешь с напарником, поэтому ее моральный долг – отправиться вместе с ним.
Это было здраво и логично. И теперь, приняв решение, а заодно на время приглушив чувство вины за то, что не смогла спасти Рона, она с радостным трепетом думала о предстоящем погружении. В большой степени она была в восторге по простой причине: снова оказаться там, где до нее почти – или совсем – никто не бывал. Но, надо признать, ее слегка будоражила возможность, пусть и отдаленная, увидеть русалок. Еще сутки назад подобная мысль едва ли пришла бы ей в голову, но доказательства выглядели весьма убедительно, как и сам доктор Рассел. Теория о русалах в сухих научных журналах – это, конечно, интересно и увлекательно, но не более того. Но когда ты получаешь информацию из первых рук – это нечто совсем другое. Его непоколебимая уверенность в собственной правоте – и неправоте других – вызывала восхищение, привлекала и заражала… до такой степени, что впервые за свою карьеру океанографа она была готова принять на веру или хотя бы рассмотреть научную гипотезу, не перепроверив предварительно все факты. Как, черт возьми, приятно, когда наконец можешь скинуть путы, дать себе волю. Когда в последний раз у нее было это чувство свободы, раскованности?
– Привет, доктор Монтеро. Я думал, все пошли спать.
Оторвавшись от черной бесконечности неба, Эльза повернулась к вышедшему из салона Марти.
– Привет, Марти. Просто захотелось побыть наедине с собой.
– Можно составить компанию?
– Буду только рада.
Он сел рядом с ней и вздохнул.
– Что тебе не спится? – спросила она.
– Проверял акустические данные. Стая дельфинов потеряла к нам интерес и уплыла, и в этой части океана повисла странная тишина. Ну, и полнолуние. Моя любимая фаза луны.
– Чувствуешь себя песчинкой, да?
– Из-за луны? Конечно. Все-таки, как ни крути, большое небесное тело.
– Луна, звезды, космос…
Некоторое время они молчали, потом Эльза добавила:
– Тебе покажется странным, но океанографом я стала именно из-за луны.
– Но ты же знаешь, что воды там нет?
– Ты верил маме, когда она говорила, что на луне живет человек?
– Не могу себе представить, чтобы она сказала мне что-то подобное. Она – женщина здравомыслящая.
