На конференции российских сионистов в Гельсингфорсе в ноябре 1906 года Исаак Гринбаум, констатировав кризис в сионистском движении, объяснил его нежеланием вести борьбу за национальные права евреев в России. По докладу Жаботинского была принята программа, включавшая требование демократических изменений в государственном строе страны, предоставления евреям гражданского равноправия и статуса национального меньшинства, права пользоваться родным языком, соблюдать день отдыха в субботу и др. Фактическое превращение сионистского движения в российскую партию либерально-демократического толка привело к ее запрету, точнее – лишению легального статуса. Преследования со стороны правительства, общий спад демократического движения в России после 1907 года привели к тому, что в 1915 году в стране насчитывалось не более 18 тысяч активных сионистов.
Социокультурный портрет еврейского населения на рубеже веков выглядел следующим образом. По данным всероссийской переписи населения 1897 года, в Российской империи насчитывалось 5 215 805 евреев. Из них наибольшее число было занято в торговле – 1 956 852 (38,65%) и промышленности – 1 793 937 (35,43%). Затем шли служившие по найму у частных лиц, прислуга, поденщики – 334 827 (6,61%), лица непроизводительных и неопределенных профессий – 278 095 (5,49%), занятые на государственной и общественной службе, лица свободных профессий – 264 683 (5,22%); передвижением и сообщением (преимущественно извозом) кормились 201 тысяча 27 человек (3,98%), сельским хозяйством – 179 тысяч 400 (3,55%).
Для сравнения: доля русского населения, занятого в сельском хозяйстве, составляла 76,5%, польского – 62,9%; в промышленности – 10% русского, 14,1% польского; в торговле было занято 2,2% русского населения, 1,7% польского, 7,5% армянского; состоявших на государственной и общественной службе, лиц свободных профессий насчитывалось среди русских 1,7%, среди поляков – 2,5%.
Евреи были преимущественно городскими жителями. Они составляли абсолютное большинство городского населения в восьми губерниях: в трех губерниях, входивших в Царство Польское, а также в Минской, Гродненской, Могилевской, Витебской и Волынской. Еще в шести губерниях евреи составляли относительное большинство городского населения, превосходя по численности любую другую национальную группу, будь то великороссы, поляки или украинцы. Существенной была доля еврейского городского населения и в тех губерниях Черты, где великороссы или украинцы превосходили их по численности. Так, в Херсонской губернии евреи составляли 28,4% городского населения, в Екатеринославской – 25,9%.
В 1910 году в девяти городах (Варшава, Одесса, Лодзь, Вильна, Екатеринослав, Кишинев, Бердичев, Белосток, Киев) еврейское население составляло более 50 тысяч человек. Первенство принадлежало Варшаве (почти 310 тысяч человек), намного опережавшей Одессу (172 608 человек). Замыкал девятку Киев – почти 51 тысяча человек. Всего в этих городах проживали свыше миллиона евреев, что составляло пятую часть всего еврейского населения империи. Еще в пятнадцати городах еврейское население составляло от 25 до 50 тысяч человек. Общая численность еврейского населения этих городов – полмиллиона человек. Всего же еврейское городское население выросло с 1897-го по 1910 год почти на миллион человек, или на 38,5%, составив в 1910 году 3 545 418 человек. В 1910 году евреи жили в 229 городах с населением свыше 10 тысяч человек. В пределах Черты оседлости число еврейских общин численностью свыше пяти тысяч человек увеличилось со 130 в 1897 году до 180 в 1910-м, свыше 10 тысяч – с 43 до 76 соответственно.
Численность еврейских «колоний» за Чертой в 1897 году была все еще невелика в сравнении с общей численностью еврейского населения империи. Однако темпы роста населения за Чертой были довольно высокими. Концентрация евреев в крупных городах была еще более высокой, чем в пределах Черты; заметно различался также материальный и образовательный уровень – что, собственно, и предполагали законы, направленные на поощрение «выборочной интеграции». В 1897 году в девяти городах, население которых насчитывало «до 100 тысяч душ», проживали около 43 тысяч евреев. К 1910 году еврейское население этих городов почти удвоилось, составив приблизительно 75–80 тысяч человек.
