Шла я долго: солнце уже поднялось достаточно высоко, да и ноги начали немного болеть. Посчитав, что на этом променад можно завершить, я вытащила из мешка маленькую металлическую лопатку – похожей у меня бабушка рыхлила викторию в огороде, – отчистила от веток небольшое пространство межу деревьями и выкопала неглубокую ямку, позаботившись о том, чтобы поблизости не было ничего, что могло бы случайно воспламениться – устраивать лесной пожар в мои планы совершенно не входило.
Побродив между деревьями, я нашла поваленный ствол, с которого отломила не очень длинную, но достаточно толстую ветку – вместо шеста сойдёт. Да, череп рискует оказаться в костре, но он мне больше не понадобится, так что туда ему и дорога. Вернувшись на поляну, я, предварительно продезинфицировав лезвие ножа спиртом, сделала надрез на своей ладони – было больно, но вполне терпимо, – после чего аккуратно вывела точно по центру лобной кости черепа руну, изображённую на двенадцатой странице Книги Теней. Получилось, конечно, кривовато, но я понадеялась, что и так сойдёт, в конце концов, в школе по черчению у меня был трояк, да и до художника мне как до Китая раком.
Надев череп на ветку, я установила эту конструкцию в центре ямки и обложила её бумагой для розжига, которая достаточно шустро вспыхнула после пары щелчков зажигалки. Я аккуратно сложила хворост шалашом вокруг шеста и дождалась, пока огонь перекинется на него. Сердце в моей груди по неизвестной причине бешено стучало, хотя никаких видимых причин для волнения не было. Прочистив горло, я начала читать набор слов, который мне ровным счётом ничего не говорил:
– Эф эк се а тре уппи
Вафта виргил на:
Сва эк рист,
Ок и руном фак
Ат са генгр гами
Ок майлир видх мик6
После этого я должна была произнести имя демона, но не успела. Крохотный костерок, разведённый мной, внезапно разросся до колоссальных размеров, обдав меня нестерпимым жаром. А из самой его сердцевины, окружённое разноцветными всполохами, показалось жуткое мохнатое нечто, размером напоминающее медведя, но внешне похожее на собаку, правда, на голове у твари были крохотные, слегка изогнутые назад рожки, а вместо глаз – три чёрных провала с горящими на их дне алыми искорками.
– Ну, я же просил!
Раздражённый голос Николая, раздавшийся рядом, стал для меня сюрпризом. Решительно оттеснив меня в сторону, мужчина спокойно вышел вперёд. Рогатая тварь, грозно зарычав, бросилась на него, однако Николай играючи схватил её за шею и с силой отшвырнул в сторону – грозный рык сменился жалобным скулением.
– То-то же, – удовлетворённо кивнул Николай и властно выставил руку вперёд. Мохнатое нечто тут же проворно приблизилось к нему и принялось активно вылизывать предложенную ладонь неимоверно длинным, чёрным языком.
Я почувствовала, как земля буквально уходит у меня из-под ног. Покачнувшись, я ухватилась рукой за ствол ближайшего дерева, всерьёз опасаясь, что сейчас самым позорным образом рухну в обморок. В памяти всплыли слова Серафимы, что демон всегда объявляется, когда приходит время кольцу сменить хозяйку. И Николай как раз приехал в деревню за три месяца до моего появления… да и сама я сюда ещё нескоро бы приехала, если бы он сам мне не позвонил.
– Леонард? – неуверенно позвала я, в душе надеясь, что это какая-то ошибка, и мужчина, в которого я по неосторожности влюбилась, не является демоном, вот уже много столетий третирующим мою семью.
Мои надежды рухнули спустя секунду. Николай повернулся ко мне, и его облик заметно изменился: плечи стали уже, рост ниже, черты лица вытянулись и заострились, волосы стали длиннее и намного светлее, а на голове выросли самые настоящие рога.
– Так это всё время был ты, – обречённо проговорила я. – Я должна была догадаться.
– Должна была, – согласно кивнул демон, ласково потрепав монстра по лохматой голове. – Впрочем, я тебя не виню. Аня позаботилась о том, чтобы ты оставалась слепа до самого конца. Даже чары применила, чтобы заблокировать твой дар и отвадить от деревни…
Его слова доносились до меня как сквозь толщу воды: в ушах стоял неимоверный гул, словно рядом взлетал самолёт. С трудом отлепившись от дерева, я вытащила из кармана коробочку с кольцом и протянула её демону.
– Забери его, – тихо попросила я, глядя в светло-карие глаза человека, ставшего мне таким родным за последние дни, но, как оказалось, лгавшего мне без зазрения совести. Впрочем, какая совесть может быть у демона? – Отпусти мою бабушку.
– Ты знаешь правила, – последовал равнодушный ответ. – Душу на душу. Надень кольцо, и Аня будет свободна.
Не задумываясь, я откинула крышку коробочки, вытащила кольцо и водрузила его на свой палец – почему я выбрала безымянный палец правой руки, я не смогу сказать даже под пытками.
– Доволен? – с вызовом спросила я.
– Вполне, – кивнул демон.
Я в эту же секунду стащила кольцо с пальца и, стремительно приблизившись к демону, совершенно не обращая внимания на мохнатого монстра у его ног, протянула ему украшение.
– Забирай, – твёрдо повторила я. – Мне всё это не нужно.
