– Пути назад уже нет, – покачал головой Леонард, однако кольцо всё же взял. – Ты приняла кольцо, теперь твоя душа – моя. Ты получишь свободу, только если передашь кольцо следующей ведьме.
– Не будет больше ведьм, – я была непреклонна. – Мне не нужно ни это кольцо, ни книга, ни магия. Забирай всё это и проваливай.
Леонард неприятно осклабился и, сократив между нами расстояние, бесцеремонно схватил меня рукой за горло.
– Твоя душа отныне моя, – неожиданно мягко сказал он, хотя я чувствовала, как его когти впиваются в мою кожу. – Её я тоже могу забрать?
Я бы хотела бросить ему в лицо презрительное “забирай”, только вот язык не поворачивался сказать что-то подобное. Потому что это было ложью. Ведь отдать душу, значит, умереть. Я не хотела умирать. Смерть меня пугала.
– Я так и думал, – насмешливо фыркнул демон и разжал пальцы, давая мне возможность сделать полноценный вдох, напоследок нежно проведя ладонью по моей щеке. – Возвращайся домой. На улице холодно, а ты лишь в тонкой ветровке. Простудишься.
После исчезновения демона я ещё долго сидела на холодной земле, пытаясь унять бешено колотящееся в груди сердце. Странная мохнато-рогатая животинка с горящими глазами сидела напротив меня, с явным интересом – хорошо хоть не гастрономическим, – наблюдая за моими душевными терзаниями, не проявляя при этом ни малейшей агрессии. Меня же всю колотило мелкой дрожью: до меня внезапно дошло, что именно я сделала.
“Я вызвала демона, и он пришёл, оказавшись парнем, с которым я переспала, – осознание сего факта окончательно ввело меня в пучину истерики, и я громко рассмеялась. – Боже, Женя, только ты можешь быть настолько везучей!”
На мой истеричный смех монстр из Преисподней отреагировал довольно странно: издав звук, похожий на задорное тявканье, существо в один прыжок оказалось возле меня и, припав на передние лапы, начало задорно вилять куцым хвостом, чем окончательно повергло меня в шок.
Признаюсь честно: я с детства была неравнодушна ко всякой живности, начиная с букашек вроде красивых июньских жуков и бабочек и заканчивая кошечками, собачками и хомячками. Во время учебы в техникуме я даже подрабатывала в зоопарке – чистила загоны у парнокопытных и кормила их. Так что даже жутковатый вид существа, вылезшего из костра, не вызвал у меня фу-реакцию, а его вроде как дружелюбное поведение, напротив, оказало закономерное действие: вытянув руку вперёд, я осторожно коснулась шерсти на макушке зверя – тот негромко рыкнул и подошёл ко мне ещё на шаг ближе, приподнимая голову, видимо, намекая на то, что нужно почесать под подбородком.
– И почему я не удивлён?
Леонард в образе Николая появился прямо передо мной. Во взгляде светло-карих глаз не было укора или недовольства, лишь бесконечное смирение. У меня же в голове возник закономерный вопрос: зачем было уходить, а затем возвращаться буквально спустя несколько минут? Понтуется что ли? Или пытается на психику давить этими своими внезапными исчезновениями-появлениями? В любом случае, и то, и другое, как по мне, получается у него из рук вон плохо.
– К твоему сведению, это Адская гончая, – равнодушно сообщил мне демон.
– И? – я в этот момент одной рукой чесала тварюшку под подбородком, а второй гладила густую, жёсткую, слегка лоснящуюся шерсть на боку.
– Их положено бояться, – спокойно объяснил Леонард. – Они отличаются скверным характером, от них воняет тухлятиной. В большинстве случаев их используют как стражей порталов в загробный мир или охранников ценных артефактов.
– Я не чувствую никакого запаха, – нахмурившись, я приблизила лицо к шерсти животного, но не почувствовала ничего странного или противного, шерсть как шерсть. – А почему он здесь появился?
– Ответил на твой зов, – пожал плечами Леонард, продолжая стоять чуть в отдалении от меня, скрестив руки на груди. – В последнее время ты слишком часто общаешься с представителями загробного мира – ты буквально провоняла мертвецами. Вот он и пришёл. Адские гончие – излюбленные спутники ведьм, посвятивших себя спиритуализму, их верные помощники и охранники.
– Я не ведьма, – мрачно заметила я. – Я отдала тебе кольцо и отказалась от сил, заключённых в нём.
– От моих сил, заключённых в кольце ты отказалась, да, – согласился Леонард. – Но это не отменяет ту магию, которая есть у тебя самой.
– Что? – я изумлённо вскинулась. – О чём ты говоришь?
