Из открытой в спальню двери тянуло холодом. Заглянув в проём, я обнаружила, что дверь на балкон открыта нараспашку. Дракона нигде не было видно.
Я подошла к окну и прищурилась, пытаясь разглядеть непонятное пятно на снежной глади озера. Вот по снегу распластались тёмные крылья, и сомнений не осталось — это Стейнар.
Приглядевшись, я зажала рот рукой и расхохоталась. Что он там делает? Снежного ангела? Снежного дракона? Похоже, кто-то перегрелся и решил хорошенько охладиться перед сном.
В кабинете становилось всё холоднее, а дракон не спешил возвращаться. Я решила вернуться в комнату, записав победу за собой. И противник был повержен настолько, что даже не вышел к ужину, так что утверждать платье для праздника пришлось на следующий день.
Стейнар повернулся в кресле, сначала глянул на меня мельком и лишь удостоверившись, что я выгляжу пристойно, осмотрел внимательнее.
— Годится. Сегодня никакой работы, отдохни перед праздником. Бабушка и сестра прибудут завтра днём.
— Сестра? Ты не говорил, что у тебя есть сестра.
Дельфорс скорчил гримасу.
— Кузина. Мы с Анук росли вместе, у бабушки с дедушкой. Наши родители улетели за горизонт слишком рано.
Я заглянула ему в лицо. Выходит, Стейнар — сирота, как и я. Кто бы мог подумать.
— Устроим небольшой семейный вечер, — продолжал дракон. — К ночи они улетят. У нас есть обычай — в первый вечер нового года поминать ушедших. Вся семья слетается в родовое гнездо. Мне придётся отлучиться на день, чтобы принять участие.
Деловой тон Стейнара напомнил о том, что мы с ним лишь партнёры. Затолкав грусть поглубже, я кивнула.
— Какая она, твоя бабушка? Что может её расстроить?
Он пожал плечами.
— Мудрая. Сильная. Ненавидит склоки и споры.
— Какие-то инструкции?
— Очень простые, — дракон пристально взглянул мне в глаза, делая паузу. — Люби меня.
— Я… Что? — я порозовела. — А как же договор?
— Договор в силе, но я хочу, чтобы ты изображала не просто жену, а любящую супругу. У главы рода Дельфорс не должно возникнуть ни капли сомнений в том, что мы горячо влюблённые молодожёны.
— Я поняла, поняла.
Во мне поднималась досада на собственную глупую реакцию. А ещё тревога. Вдруг, изображая влюблённость, я не смогу похвастаться таким же самоконтролем, как мой фиктивный муж.
— И будь, пожалуйста, осторожна с Анук. Она моя главная соперница за наследство и не преминет при возможности сделать гадость.
Стейнар поднялся и приблизился ко мне.
— Я распорядился, чтобы тебе показали меню на вечер. Может ты захочешь в него что-то добавить.
Я пожала обнажёнными плечами. После украшения гостиной проявлять инициативу не очень тянуло. И о еде совсем не думалось. Не сейчас, когда мой деловой партнёр стоял так близко, явно репетируя влюблённый взгляд.
Дракон провёл пальцем по краю выреза, едва не прикасаясь к моей коже.
— Этот цвет очень идёт тебе, моя кьяра, — вполголоса произнёс он и двинулся дальше, к стене с картой.
Я едва сдержала прерывистый вздох и с кружащейся головой вышла из кабинета. Надо собраться. Впереди решающий день, когда мне нужно будет сохранять спокойствие и даже отвечать Стейнару тем же. Надо привыкать.
Меню на вечер не требовало моих дополнений. Мясо — много мяса, как любят драконы. Драгоценные несезонные овощи и фрукты из теплиц, призванные добавить красок на праздничный стол. Традиционные круглые лепёшки. Сладкий пирог. И снежки, приписанные в конце списка рукой, которая явно больше привыкла месить тесто, чем выводить буквы.
Я считала, что совсем не волнуюсь, но на следующий день за завтраком обнаружила, что у меня подрагивают руки. Стейнар дождался, пока я поставлю чашку на стол, и накрыл мои пальцы ладонью.
— Волноваться нормально, — улыбаясь прошептал он. — Ты — молодая жена, к тому же человек. Впервые встречаешься с родственниками мужа. Волнение будет выглядеть естественно.
Я сделала глубокий вдох. Его спокойствие заражало меня, как тогда во дворце.
— Конечно, дорогой.
Свободной рукой я поправила воротник его рубашки. На секунду в глазах дракона промелькнули настороженность и удивление, сменившиеся огнём одобрения.
— Очень хорошо, Нея.
Изображать при встрече с временными родственниками молодую хозяйку усадьбы мне предстояло в платье фамильного, глубокого синего цвета. В последний раз я проверила в зеркале, хорошо ли оно на мне сидит, не выбился ли локон из гладкой прически с низким узлом, и заторопилась в холл. Стейнар встретил меня восхищённым взглядом, взял мою руку и успокаивающе сжал пальцы.
Снаружи уже слышались женские голоса. От волнения я крепко вцепилась в дракона.
В дверь вошла худощавая пожилая женщина, элегантная, с волосами цвета серебра, собранными в строгую причёску. Её сопровождала высокая девушка, темноволосая, как и Стейнар, впившаяся в меня хищным взглядом серых глаз.
— Стейнар!
Приветливо улыбаясь, бабушка сначала обняла его, потом внимательно посмотрела на меня, словно изучая.
— Моя жена, Линнея. Кьяра Айвинн Дельфорс, глава нашего рода, — представил нас дракон, приобнимая меня. — А это Анук, моя сестра.
— Приятно познакомиться, — я склонила голову, приветствуя гостей.
