Сжал рукоять меча, уставился в счётчик. Сердце колотилось чаще, ладони стали липкими. Не то чтобы страх, но нервозность точно была. Что там дальше — непонятно. Но выбора особо не давали.
Сообщение мигнуло перед глазами. Финальная загрузка пошла. Вспышка. Ещё одна. И…»
Я стоял, едва удерживая равновесие, будто только что спрыгнул с небольшой высоты. Ноги держали, но внутри всё ещё немного качало. Под обувью чувствовалась плотная, поверхность — что-то вроде плитки или гладкого камня.
Сначала я просто замер, поражённый происходящим. Всё вокруг бурлило жизнью. Шумно. Пестро. Я невольно застыл, оглядываясь с настоящим восхищением.
Народ сновал туда-сюда, толкался, переговаривался. Кто-то смеялся, кто-то спорил. Один сидел прямо на земле, уставившись в интерфейс, зависший перед его лицом. Другой что-то жевал, держа еду в одной руке и одновременно ковыряясь во второй. Рядом кто-то аккуратно чистил оружие, не обращая ни на кого внимания.
Мимо прошёл высокий тип в алой броне с рогами на плечах, за ним семенил щуплый парень с ярко-синей кожей. В толпе мелькнул странный персонаж с шестью руками — движения были быстрыми, слаженными, будто он давно к ним привык. Кто-то щеголял в тяжёлых доспехах, кто-то — почти налегке, а кто-то и вовсе выглядел так, будто только что вылез из постели.
Толпа разная: высокие, низкие, худые, крепкие, кто в чём. И у всех — над головами пестрели строки имён, уровней, каких-то значков. Всё светилось, двигалось, мелькало. Я почувствовал, как кто-то случайно задел меня плечом, извинился на ходу и исчез в гудящей массе.
Над огромной аркой впереди переливалась надпись — синим, пульсирующим шрифтом:
— Я Элька.
Я дёрнулся, как будто током ударило.
— Э…
— Первый раз в Эри? — Она смотрела на меня снизу вверх, наклонив голову.
Я медленно перевёл взгляд. Передо мной стояла… вроде как девочка подросток. По виду — лет девятнадцати, максимум. Но глаза. Вот глаза у неё были вообще не детские. Взгляд прожигал насквозь, и по тому, как она держалась, было понятно — передо мной не новичок.
Фиолетовые волосы с зеленоватым отливом, заострённые уши, тонкое лицо. На поясе висел колчан, за спиной — лук. Неброская кожаная броня с потертостями, руки спрятаны за спину. Улыбка до ушей и взгляд, будто она тебя уже вскрыла, изучила и снова аккуратно запечатала.
— Э… — выдавил я.
— Первый раз всегда такой, — усмехнулась она. — Я тут уже девять циклов. Скукота.
Она пожала плечами и бегло огляделась, будто что-то проверяя. Затем, немного оживившись, добавила:
— Мне нравится встречать новеньких. А то здесь все какие-то угрюмые, замкнутые. Никто никого не любит, каждый сам по себе.
Она вдруг приблизилась, сделала шаг вперёд, заглянула мне за плечо, а потом неожиданно наклонилась вперёд и уставилась взглядом куда-то надо мной — в точку, над головой.
— Не вижу твоих данных… скрыт, что ли? Или у тебя какой-то особый класс?
— Эм… — Что ж ты будешь делать. Я аккуратно отстранился, сделал шаг назад и выдохнул: — Кейн. Первый раз тут.
— А-а, ясно, Кейн. — Она смаканула моё имя, будто пробовала на вкус. — Симпатичное. — И снова уставилась куда-то надо мной.
Я скосил глаза вверх — над ее головой светилась стандартная надпись, показывающая имя, расу уровень и класс игрока.
Прямо как в тех подземельях с монстрами… Только теперь вместо чудищ — живые люди. Игроки. Такие же, как я. И всё это будто не выдумка, а продолжение той самой реальности — только на новом уровне.
— Ни уровня, ни имени, ни класса… — пробормотала Элька, всё ещё вытягиваясь на цыпочках и пялясь куда-то над моей головой. — Как ты это скрыл? Что за класс у тебя такой?
Она прищурилась, явно подозревая что-то. Я на секунду задумался — стоит ли ей говорить про баг? Или лучше врать? Решил, что лишние вопросы мне сейчас ни к чему.
— Пока класс не назначен, — пожал плечами. — Не дали ещё.
— Что?! — Она всплеснула руками. — Ты не прошёл инициацию? Но ведь ты уже тут, в Эри! А сюда просто так не попадают! Как тебя вообще сюда занесло? Надо показать тебя Куратору. Он должен разобраться.
— Куратору?
— Ну да-а! — протянула она с таким видом, будто я только что спросил, дышат ли здесь воздухом. Потом вроде как опомнившись добавила— Блин, ты ведь вообще ничего не знаешь.
Её взгляд снова пробежался по мне — быстрый, цепкий, как у охотника, прикидывающего, с какой стороны подступиться. А потом она внезапно усмехнулась, схватила меня за руку и, не давая опомниться, потащила прочь от центра площади — туда, к самому дальнему краю, в сторону, где шум начинал стихать.
Там, чуть поодаль, располагался полукруглый павильон с навесом, под которым сидел разномастный народ: кто в броне, кто в балахонах, кто просто в тряпье. Мы протиснулись внутрь и сели на свободную скамью у стены.
Элька закинула ногу на ногу, облокотилась на спинку и посмотрела на меня так, словно впервые увидела.
