— Подожди. — Я резко остановил её и нахмурился. Слова, которые она бросала будто мимоходом, вдруг начали обретать вес. Задания — циклы. Куратор, который лично распределяет их под класс игрока…
А если так, то что он вообще сможет предложить мне? Мне — сбою в системе, непонятному классу- Фрактальный искатель.
— Ты такой, как все, — пожала плечами Элька и надула губки.
Я вынырнул из потока путанных мыслей и внимательно посмотрел на неё. В ней было что-то капризное, дерзкое, немного раздражающее, но отчего-то — по-своему притягательное. Наверное, потому что я и понятия не имел, как обещаться с девчонками…, а тут мало что девчонка так она еще и стала моим проводником.
— Ладно, — решил я. — Давай только не сразу. Я сначала все-таки осмотрюсь немного, а потом уж пойдём. Ты меня, если что, проводишь. Ок?
Элька снова повеселела. Удивительно, как быстро у неё менялось настроение — буквально за секунду. Сначала хмурится, будто мир рухнул, а в следующую секунду уже улыбается, как ни в чём не бывало. Меня это немного настораживало. Или у всех девушек так? Я не знал. Да и, если честно, разбираться не хотел — сейчас точно не до того.
Я едва начал осознавать, где вообще нахожусь. Какой-то сектор Эри, окружённый странными людьми, с неписанными правилами и чужими порядками. Меня здесь никто не ждал — и в то же время уже кто-то ждёт. Местный «бог» — Куратор, как она выразилась. И всё это — ради какого-то цикла, который он будто бы подберёт лично под меня. Что это вообще значит? Как он может подобрать что-то для меня, если я сам ещё не знаю, кто я?
А тут ещё и эта девчонка свалилась мне на голову, как капризный бонус. И вроде бы помогает — но вместе с этим требует внимания, заботы, а главное — чтобы я не оказался «как все». В итоге по ощущениям — будто только выбрался из огня и тут же угодил в полымя.
— Ну, тогда пошли, покажу, что тут есть, — бодро сказала она и вскочила с лавки.
Движение получилось неожиданно резким, и её короткие кожаные шорты задрались ещё выше — казалось бы, куда уж. Я, сам не понимая зачем, машинально скосил взгляд… и, конечно, уставился туда, куда не следовало. Горячая волна предательски разлилась где-то внизу живота. Я тут же отвёл глаза, мысленно выругавшись на себя за этот рефлекс.
Ну вот. Только начал разбираться в том, что со мной происходит — где я, кто такой Куратор, что за циклы — а теперь ещё и это. Новая жизнь, новые испытания… и, судя по всему, новые сложности.
Я резко свернул вбок и едва не врезался в коренастого… гнома? Тот сидел развалившись на соседней лавке и точил не то топор, не то короткий тесак. С таким выражением лица, будто сейчас будет кого-то шинковать. И, судя по его взгляду, вполне возможно — меня.
— Чего уставился?
Я отпрянул и бросил взгляд на Эльку. Та уже стояла чуть впереди, глядя куда-то вдаль, явно ожидая меня.
— Подъём, — сказала она. — Сначала столовая. Одно из моих любимых мест.
— Столовая? — переспросил я, немного удивлённый.
Инстинктивно прислушался к себе. Есть не хотелось. И пить, вроде бы, тоже. Вспомнилась зона инициации — может, тут те же фокусы с голодом и жаждой? Тогда зачем вообще столовая?
Ладно. Всё равно нужно понять, как тут всё устроено. А потом — уже идти к этому загадочному Куратору.
Мы двинулись прочь от центральной площади. Внутри неё всё ещё толпились игроки, сновавшие по своим делам. Кто-то торопился, кто-то медленно бродил, кто-то что-то обсуждал на ходу. Все были разные — как по внешности, так и по экипировке. Некоторые эффекты снаряжения мигали особенно ярко — почти как вспышки в воздухе. Но я старался не отвлекаться, только краем глаза ловил самое интересное. В основном же смотрел вперёд — туда, куда вела меня моя неожиданная проводница.
Мы покинули площадь и вышли на широкую аллею. Вдоль неё тянулись клумбы с какими-то сверкающими цветами и парящие светлячки между ветвями деревьев, а на горизонте высились две мрачные серые башни.
— Нам сюда, — сказала Элька.
Я повернулся на её голос. Она стояла, кокетливо опершись на одну ногу, и тонким пальцем указывала в сторону узкого прохода между двумя старыми, обветшалыми домами. Там, в глубине, доносились шум и аромат чего-то… жареного?
Она шмыгнула в узкий проход, скрывшись в тени между домами, и я поспешил за ней, пригибаясь, будто опасался удариться головой. Проход снаружи казался узким и тесным, но стоило шагнуть внутрь — как всё резко изменилось. Тонкий коридор расширился, стены расступились, и мы оказались в переплетении зелени, света и тени, будто шагнули в другой мир.
Сквозь листву начали проступать здания с распахнутыми створками. Деревянные фасады, разномастные вывески, пыль в воздухе, болтающиеся веревки и мягкое тёплое свечение изнутри — всё словно дышало своей жизнью, как часть какого-то странного, но настоящего мира. Казалось, стоит шагнуть внутрь — и тебя сразу втянет в чужую, давно идущую историю.
