Справа от неё возвышалась ещё одна — чуть ниже, но более мрачная. Камень у основания был не серым, а тёмно-серым, почти графитовым, а выше и вовсе казался черным, будто покрыт копотью или пережил пожар. Из её верхних окон всё ещё тянулся тонкий дымок, словно внутри что-то тлело — не остывало, а жило своей жизнью.
Когда я взглянул на неё внимательнее, прищурившись, перед глазами вдруг вспыхнуло сообщение:
Я закрыл окно сообщений и медленно отвёл взгляд от башни. Ничего себе предупреждение. Это была не просто игровая механика — скорее, метафора. Как табличка перед яблоневым садом какого-то старого сказочного деда: «Входи — но на свой страх и риск».
— Ну как, приветствие понравилось? — вдруг с легкой насмешкой спросила Элька.
— Ты про ту чёрную башню? — я кивнул в её сторону, где в дымке продолжала тлеть громада с тёмным шпилем.
— Ага, про неё.
— Мрачная… И какая-то… странная. Не похоже на просто декорацию.
— Это и не декорация, — перебила она, переходя на чуть более серьёзный тон. — Это последний путь. Так у нас говорят. Граница сектора. Вроде бы выход — или переход. Только вот попасть туда, говорят, можно, лишь собрав все силы. И то… никто из тех, кого я знала, туда не заходил. Говорят, что это уже не часть игры, а что-то… другое. Легенда, в общем.
Я ещё всматривался в чёрную башню, пытаясь понять её загадочную природу, а Элька уже отвернулась и начала делать какие-то манипуляции с соседней, серой башней, к которой мы, собственно, и направлялись. Она легко, почти небрежно взмахнула рукой, и по гладкой стеклянной поверхности пошли тонкие линии, словно трещины. Они стремительно разбежались в стороны, стены башни медленно разошлись, открывая тёмный проход внутрь. Там царила густая тень, но в её глубине мерцали огоньки, словно кто-то держал факел.
— Пошли, — сказала она, даже не оборачиваясь.
Я повиновался и пошёл следом за Элькой. Она не оглядывалась — просто уверенно двигалась вперёд, будто уже не первый раз шла этим путём. Я шагнул за порог, и дверь за спиной бесшумно сомкнулась, отрезав остатки дневного света.
Внутри было сыро и глухо. Едва заметное дуновение прохлады, и редкие тусклые огоньки едва освещали коридор. Темный, вытянутый, словно кишка старой крепости, он был выложен грубым камнем. Кирпичи местами торчали наружу, покрытые мхом и вековой пылью. Стены пахли сыростью и чем-то плесневелым, что-то похожее я чувствовал в зоне испытания перед так и не завершённой инициацией. Весь коридор отдавал ощущением времени — заброшенного, оставленного, но всё ещё живого. Пульсирующего в своей глухой тени.
Я невольно поёжился и вдруг замер на месте — прямо перед моей ногой из бокового проёма что-то резко метнулось, заставив меня отскочить назад и чуть не потерять равновесие. Я взмахнул руками, едва удержавшись от падения, и с ужасом уставился вниз, ожидая увидеть какое-то жуткое существо.
Но вместо монстра под ногами промелькнуло нечто мелкое и серое — крыса. Совершенно обычная крыса, которая, кажется, сама перепугалась не меньше меня. В интерфейсе тут же мигнуло сообщение:
Я выдохнул с облегчением, чувствуя, как лицо заливает краска смущения. Элька, идущая впереди, резко обернулась, заметила моё нелепое положение и звонко, безудержно рассмеялась. Её смех эхом прокатился по тёмному коридору, заставляя меня чувствовать себя ещё более глупо.
— Да ладно тебе! — выдавила она сквозь смех. — Всего лишь крыса! Не дракон же!
Я покосился на неё, стараясь выглядеть хоть немного достойно, но не выдержал и тоже улыбнулся:
— Знаешь, здесь уже ничему не удивляешься. Кто знает, какие у вас тут крысы бывают.
Она снова тихо хихикнула, покачала головой и двинулась дальше, явно довольная моим конфузом. Я вздохнул и последовал за ней, теперь внимательно глядя под ноги.
Значит это и есть башня, Куратора? Это место обитание. В моих ожиданиях он должен был быть чем-то вроде правителя: тронный зал, высокие потолки, светящиеся кристаллы, величие, власть, шик. Ну, может, хотя бы что-то напоминающее о статусе.
А тут — катакомбы. Гулкие, гнилые, с мраком, который будто смотрит на тебя изнутри. Если бы мне не сказали, что здесь Куратор, я бы решил, что меня ведут на допрос. Или, хуже, в какую-нибудь забытую тюрьму. Ощущение возвращения в штрафную зону накатывало с каждым шагом. И только Элька впереди, уверенная, спокойная, как будто всё это — в порядке вещей, не давала мне повернуть обратно.
— Не страшно? — вдруг спросила Элька, чуть обернувшись через плечо. Голос прозвучал почти небрежно, но в нём явно скользнуло что-то большее — как будто она проверяла, как я себя чувствую
— Нет, — ответил я почти машинально. Сам удивился, насколько спокойно это прозвучало. И правда — чего мне бояться? Мы ведь в игре, верно? Здесь, вроде бы, не может случиться ничего фатального. Или… может?
