Элька вдруг расхохоталась — звонко, заразительно, запрокинув голову назад. Её смех был таким живым и искренним, что даже ближайшие посетители у соседних столиков обернулись. Кто-то улыбнулся в ответ, кто-то кивнул, будто знал, что именно вызвало такую реакцию. Я же только развёл руками с невинным выражением лица в духе: «Ну вы поняли, я тут ни при чём».
Да… зрелище, конечно, то ещё. Но мне срочно нужно было собраться. Остудить голову, переключиться, перестать вестись на эмоции и химию, которая, похоже, до сих пор бродила во мне после этого их «фирменного напитка».
Я в этом месте новичок. В каком-то странном секторе под названием Эри, с непонятной структурой, где всё завязано на Кураторе. И если я хочу не потеряться здесь окончательно, нужно начинать с главного: выяснить, как выйти на контакт с этим самым Куратором. Причём так, чтобы он не проигнорировал меня, а дал шанс. Мне казалось, всё к этому идёт. И, возможно, первое испытание — или как она это называла… цикл — будет стартом.
Это важно. Это приоритет. А всё остальное… включая Эльку, её обаяние, странную игривость, и тот факт, что она чуть ли не опоила меня этим напитком и без особого труда увела за собой в бар… всё это нужно отложить. Не забыть, нет — я не дурак. Но отодвинуть. На потом. Пока — голова холодная, приоритеты ясные.
— Куратор… — как бы подытоживая свои мысли, пробормотал я вслух.
— Да не парься ты, — отозвалась она быстро, будто вовсе не выпадала из разговора и не хохотала на весь зал. — Сейчас доедим, получим дневной баф и вперёд — на подвиги. Я, кстати, тоже попробую ещё раз, может, дадут цикл заново. Хотя в последнее время он меня что-то не жалует. Всё отсылает, мол, не время, не готова… И ведь не объясняет толком. Но Куратор тут — как ни крути — главный. Что скажет, то и будет.
Она поднесла бокал к губам и почти в один глоток осушила его до дна, даже не поморщившись. Сделала это с такой уверенностью и азартом, будто выпивала уже сотый раз именно здесь, именно так. Потом со звоном опустила пустой бокал на стол — отчётливо, почти нарочито. И сразу же он… исчез. Ни вспышки, ни дыма, ни звука — просто будто стёрт с реальности.
— Магия… — прошептал я, невольно восхищённый зрелищем.
Элька заметила мой взгляд, прищурилась и хихикнула, словно ей доставляло удовольствие наблюдать за моими реакциями. Видимо, для неё это был привычный, даже скучный мир. А для меня — всё ещё странный, непредсказуемый, местами пугающий… но, чёрт возьми, захватывающий.
Я тоже взял свой бокал. Не стал отводить взгляд, не стал прятаться — просто осушил его залпом, ведомый азартом Эльки. Хоть и понимал: снова рискую. Вдруг опять утону в этих её странных чарах, потеряю контроль? Но… вместо чар пришло лишь лёгкое опьянение.
В голове мягко зашумело, как будто ветерок пронёсся изнутри. Тепло растеклось по груди, пальцы слегка заныли, а мысли начали медленно уплывать, оставляя после себя спокойствие. Почти блаженство. Внутри будто щёлкнул тумблер — и включился режим расслабления.
На экране, что мигнул перед глазами, отобразилось системное сообщение. Наверное, там были какие-то дебафы или параметры, но я не стал читать. Пусть. Пускай побудет это состояние — чуть неустойчивое, чуть пьяное. Главное — не перегрузиться, чтобы снова не словить какой-нибудь сбой. А сейчас — просто отдышаться и немного отключиться от всего.
Неожиданно, как по команде, перед нами на столе с тихим шорохом материализовались два подноса. На одном — кружка с пенистым напитком и глубокая тарелка с чем-то мясным, в бордовом, густом соусе. Над этим блюдом поднимался горячий пар, а запах… запах был такой, что у меня сразу заурчало в животе.
На втором подносе — аккуратный кусочек чизкейка, украшенный тонкой спиралькой сиропа. Элька радостно всплеснула руками, будто ребёнок, которому принесли долгожданное лакомство. Она тут же пододвинула себе десерт и посмотрела на меня с таким видом, будто ожидала, что я восхищённо ахну. Впрочем, выражение моего лица, наверное, было именно таким.
Я поступил также — пододвинул поднос поближе, взял вилку и нож и принялся за дело. Даже удивился сам себе — сижу посреди странного мира, в каком-то игровом пространстве, и ем… по-настоящему ем. Не виртуальную болванку, не иллюзию, не что-то «по приколу», а полноценное, горячее, вкусное блюдо. Впервые с начала всего этого безумия я ощутил нечто, что можно было назвать нормальным.
Я ждал подвоха. Серьёзно. Ну, как оно обычно бывает в играх? Типа съел — получил баф, вспышку света, системное сообщение, надпись над головой — «Сытость +10». Но ничего такого не произошло. Просто… еда. Настоящая. Мясо было сочным, с тонкой поджаристой корочкой и насыщенным вкусом дыма и специй. Соус тянулся тёплыми каплями, и одна из них едва не капнула мне на рукав — я едва успел перехватить ее.
