Исана, сложив руки на коленях, сидела у ног безмолвного Арариса, наблюдая, как царица ворда командует своим племенем. Царица стояла в нише, уставившись в зеленый светящийся потолок рассеянным взглядом, как если бы смотрела сквозь него. Закатный свет придавал крочу у входа в улей чуть заметный желтоватый оттенок.
– Оборона их последнего рубежа весьма прочна, – неожиданно заговорила царица. – Они почти столь же тверды, как те, в Шуаре, а их встречные удары более действенны.
Исана непонимающе нахмурилась:
– Шуар?
– Улей одного из подвидов канимов. Особенно стойкая ветвь их рода. Когда я покидала Канию, их крепость более года выдерживала осаду.
– Может быть, и сейчас еще держится.
Царица ворда опустила взгляд на Исану:
– Маловероятно, бабушка. Присутствие шуаранских канимов в войске твоего сына предполагает, что это беженцы, заключившие с ним союз за неимением другого выхода. – Она снова обратила лицо к потолку. – Но с большим опозданием. Объединенное сопротивление могло бы остановить нас несколько лет назад, но вы были слишком заняты проявлением вопиющей слабости самостоятельных разумов: борьбой за личную выгоду.
– Самосознание представляется тебе слабостью? – спросила Исана.
– Разумеется.
– Не могу не спросить, почему же тогда ты им обладаешь?
Царица взглянула на Исану, сузив инопланетные глаза. Она долго молчала, прежде чем поднять взгляд к потолку и ответить:
– Я ущербна.
Зеленый свет долго играл на ее запрокинутом лице, прежде чем она сказала:
– Вчера вечером я пронзила внутренности твоего сына отравленным мечом. – (У Исаны остановилось дыхание.) – Когда я уходила, он был достаточно близок к смерти.
Сердце гулко ударилось о ребра. Исана облизнула губы:
– И все же ты не утверждаешь, что он мертв.
– Нет.
– Почему же ты его не убила?
– Соотношение выгоды и риска было не в мою пользу.
– Иными словами, – заключила Исана, – он обратил тебя в бегство.
– Обратил при поддержке приблизительно сорокатысячного войска. Да. – Она стала сгибать палец за пальцем. Черные ногти выдвигались, как когти кошки, и втягивались обратно. – Это ничего не значит. Пока они дойдут, крепость, называемая Гарнизоном, исчезнет. Алеранцы будут рассеяны по ветру. Они сражаются на стенах как привязанные. Не ожидаешь ли ты, что я дам им воспользоваться преимуществом?
Исана сложила руки на груди:
– Как ты намерена их победить?
– Ты знакома с этой крепостью?
– Немного, – сказала Исана. Строго говоря, она не солгала. Многие были знакомы с новыми оборонительными сооружениями куда лучше ее.
– Тогда тебе известно, что она запирает естественное сужение – стоит на крутой скальной полке. Практически невозможно провести крупные воинские соединения с этого континента на соседний иначе как через эту крепость.
– Да, – согласилась Исана.
– «Практически» – не означает «совершенно», – продолжала царица ворда. – Для моих детей вертикальные преграды почти незаметны. Значительное число их уже преодолели возвышенности как на северной, так и на южной стороне вашей крепости. Они приблизятся и охватят крепость с обеих сторон, а мои гиганты обратят стены в щебень. А тогда, бабушка, я, освободившись, вплотную займусь Октавианом…
Воздух завыл почти у самого входа в улей, и ячеистые черные глаза царицы обратились туда. Откуда ни возьмись появилось множество восковых пауков – вытекли из кроча на потолке, на полу, на стенах.
Широким шагом вошла Инвидия. Беспокойного паука, выставившего жвалы ей навстречу, она смахнула, не замедлив шага.
– Останови обходной маневр. Сейчас же.
Царица по-кошачьи зашипела сквозь оскаленные зубы. Одно неуловимое движение – и вот Инвидия прижата плечами к черной стене улья в семи футах над землей. Царица держала ее одной рукой за горло, и женщина отбивала дробь пятками по стене.
– Где ты
Инвидия задыхалась, багровела. Царица взглянула на нее искоса, склонив голову к плечу, и зашипела не так громко:
– Крепость. Ты побывала в крепости?
Инвидия закатывала глаза, багровая краснота на лице переходила в синеву.
Исана негромко откашлялась:
– Возможно, ты получишь более связный ответ, если ее выпустишь.
Царица оглянулась на Исану и снова перевела взгляд на Инвидию. И просто разжала руки, уронив алеранку на пол. Минуту та восстанавливала дыхание, хватаясь за горло, – Исане видно было, как водяная магия расправляет вмятины раздавленной гортани.
– Я, – прохрипела Инвидия, – заботилась о твоем будущем.
– Что?
– Слишком просто складывалось. Они нарочно оставили тебе очевидный подступ. – Она сглотнула, поморщилась. – Я разведала утесы. Там ловушка.
Царица, смерив Инвидию взглядом, прошла к берегу прудика. Провела над ним ладонью, и по гладкой поверхности заиграли блики и краски.
Исана, поднявшись, встала рядом с царицей. Подошла и Инвидия, и женщины вместе стали наблюдать за игрой красок.
Несколько сотен богомолов растекались по вершине утеса над Гарнизоном. В нескольких сотнях шагов от места, с которого они могли бы угрожать крепости, рос густой ельник. Ворд без промедления хлынул в него.
Из пруда донеслись отдаленные низкие вопли. Скрывшие ворд ели яростно сотрясались.
