Через некоторое время двери отворились. Переступив порог, Орёл оказался внутри огромного двора, переполненного людьми, зверями и птицами. Каждый был при деле. Он глянул на неподвижных стражников и направился к Королю, восседавшему на золочёном кресле под навесом. На удивление, он оказался высоким, атлетически сложенным, мужчиной с длинными чёрными волосами, схваченными на затылке в хвост, с цепким взглядом и жёстким выражением лица. Увидев птицу, он поднялся, сделал несколько шагов навстречу и сурово спросил:
– Кто таков и зачем пожаловал?
– Орёл с Каменных гор. Прилетел просить не рушить моё жилище. Хотя бы до той поры, пока мои не вылупившиеся ещё птенцы летать не научатся.
– Вздор, – высокомерно заявил Король. – Я не могу ждать каких-то птенцов.
Он развернулся, собираясь уходить. Но Орёл не сдавался:
– В таком случае вызываю тебя на поединок!
– Да? – Кнодар удивился. – Какое же состязание ты мне предложишь? Летать не вздумай, – добавил, хмыкнув. – Как видишь, крыльев у меня нет.
– Малый барабан, – гордо произнёс Орёл, извлекая инструмент из принесённого короба.
И не успел Владыка отреагировать, застучал клювом, выбивая замысловатый ритм. Все присутствующие замерли: казалось, вибрации творят совсем иную реальность. Наконец, звуки стихли, Орёл отстранился от инструмента, уступая место Королю.
Тот подошёл к барабану и с размаху опустил на него руку.
– До-о-н, – отозвался инструмент, жалуясь.
Кнодар отошёл.
– Ты выиграл. Мои люди уйдут с горы, – кивнул он, отдавая распоряжение находящемуся тут же Яргону.
Затем тихонько добавил:
– Что она передать велела?
Орёл наклонил голову и достал раковину.
Король вздрогнул, приподнял одну бровь, но руку протянул. Погладил перламутровую поверхность и резко раскрыл створки. По двору пролетел возглас удивления: в ладонях Владыки переливалась большая ярко-красная жемчужина.
Он поднял её над головой и расхохотался:
– У меня будет наследник!
Раздался шум крыльев, и Орёл вместе с остальными присутствующими увидел волшебницу Фламинго. Едва она коснулась земли, как начала меняться, и вот уже на месте розовой птицы оказалась удивительной красоты женщина.
Орёл покрутил головой и наткнулся взглядом на Яргона.
– Его жена, – пояснил Главный добытчик. – Поссорились из-за пустяка и два месяца не разговаривали. У обоих сильные характеры, даром что волшебники.
Тем временем Король подошёл к жене и обнял её. И тут же люди исчезли. Вместо них на глазах изумлённого народа в небо опять поднялась розовая птица, а следом за ней, искрясь и переливаясь чешуёй, скользил Ледяной Дракон. Они исполняли какой-то невероятный танец, поднимаясь выше и выше, наконец даже зоркое орлиное око перестало различать фигуры, но в следующее мгновение все во дворе и далеко за его пределами увидели чудо. И в лесу, и на Хрустальном озере, и у старого кедра, и в Каменных горах.
Наблюдая большие разноцветные круги солнечного гало, Орлица поняла, что теперь всё будет хорошо, детям ничего не угрожает. И тут же услышала лёгкий стук из глубины яйца.
– Дракон! Дракон! – требовательно позвал голос.
– Биться пришёл? – у появившейся в дверном проёме зелёной морды вырвался смешок. Дракон вылез наружу.
– Выйди из образа, рептилия! – Рыцарь беззастенчиво хлопнул пикой по чешуйчатому плечу. – Я по делу.
Дракон оживился, полусонные глаза вмиг приобрели осмысленное выражение. Он вгляделся в закованную в доспехи фигуру и ухмыльнулся.
– Понимаю!
Огромная лапа приблизилась к человечку и поскребла когтем по полированному металлу. Раздался противный скрежет, Рыцарь не выдержал. Подняв забрало, он бросил растерянный взгляд на Дракона и воскликнул в отчаянии:
– Чудовище треклятое, я не могу без неё жить!
Хозяин замка расплылся в искушающей улыбке:
– Понима-а-ю! – повторил он протяжно и снова прикрыл один глаз. – С-сладенькая, сущий вос-сторг!
Рыцарь вздохнул, по вкрадчивому тону Дракона было понятно, что на уступки ему не пойдут!
– Называй цену! Я не привык торговаться, когда дело идёт о серьёзных вещах.
– Два кошеля золотом!
– С ума сошёл! – заорал Рыцарь.
– За нежное эфирное создание, усладу души и тела это ещё очень дёшево, – обиделся Дракон. – Скидку тебе в честь Дня Дракона сделал. Десять процентов!
Он развернулся. Рыцарь в ужасе замахал пикой.
– Согласен, согласен! Возьми свои деньги.
Дракон принял протянутую плату. Тщательно взвесив каждый из кошелей, извлёк по одной монете и кивнул в знак одобрения. Затем скрылся в воротах, и через некоторое время появился с двумя свёртками.
– Эта ванильная! А эта, – он погладил пакет, – с клубникой!
Рыцарь подхватил заветную карамель и, чертыхаясь, гордо удалился.
– Я думал он за Принцессой приезжал.
Маленький Дракончик фыркнул, отчего из его ноздрей вырвалось смешное облачко пара.
– Как же ловко ты его на конфеты переключил!
– Просто бизнес, сынок!
Бросив мимолётный взгляд в сторону кухни, Дракон заговорщически понизил голос: – И потом… кто же ему твою маму отдаст?