— Что ты там делаешь?
— Собираю букет для стола.
— Разве мы не здесь будем есть?
— О нет, у нас же гости!
Джо неловко поежилась. Не хотелось сидеть перед Гейбом в ярком свете кухонных люминесцентных ламп. Однако, когда Джо вошла в кухню, чтобы проверить картофель на готовность, свет был везде выключен. Урса сервировала стол в гостиной и по обеим сторонам собранного ею букета поставила две высокие свечи. Джо хотела возразить, что обстановка получилась излишне романтичной, но не успела вымолвить ни слова, поскольку яростный лай Мишки возвестил о прибытии Гейба. Она пошла наружу встретить гостя.
— Хороший мальчик, ты отличный сторож, — похвалил Гейб собаку, вылезая из пикапа.
— Да ну его! Мы уже почти оглохли от его гавканья.
Гейб потрепал Мишку за ухо и, открыв заднюю дверь, извлек картонку яиц:
— Вам они и правда нужны?
— Очень! Спасибо. — Джо забрала у него картонку, невольно вдохнув пряный запах шампуня, исходящий от его волос. — Кстати, должна предупредить, Урса собирается превратить наш ужин в настоящий праздник высокой кухни.
— Неужели она выловила в ручье черную икру?
— Нет, меню все то же, а вот атмосфера достойна шикарного ресторана.
— Черт, надеюсь, я оделся соответственно.
В желтом свете висевшего над входной дверью фонаря Джо мельком осмотрела Гейба. Он был в темно-синей джинсовой рубашке и светлых брюках — костюм гораздо более нарядный, чем замызганная футболка и обтрепанные джинсы, которые Гейб обычно носил, не снимая. Как будто собрался на свидание. Сердце у Джо екнуло, и она мысленно велела себе собраться с духом и не паниковать.
— Замечательный наряд, — сказала она. — Пожалуй, цилиндр и смокинг были бы лишними.
Она первой вошла в дом. Урса старательно складывала бумажные полотенца, пытаясь придать им форму изысканных салфеток.
— Гейб, ты приехал! Ура! Я боялась, что Лейси не позволит тебе выйти из дома.
— Она всеми силами пыталась удержать меня, но я разорвал цепи!
Возможно, это не так уж далеко от истины, подумала Джо.
— Помочь с приготовлением ужина? — спросил Гейб, потирая руки.
— Спасибо, осталось только поджарить котлеты. Лучше оставайтесь здесь, под кондиционером. — Джо и правда включила в гостиной старенький кондиционер, который, впрочем, не сильно уменьшил температуру в комнате.
Джо отправилась наружу жарить котлеты для бургеров и греть булочки. Когда она вернулась, свет в гостиной был включен, а Урса показывала Гейбу свои рисунки.
— Оказывается, позавчера вы ездили в Урбану осматривать дом, — сказал Гейб.
— Да, простите, что не предупредили, но мы отправлялись в такой спешке! Табби велела мне мчаться к ней со скоростью света. Она ужасно боялась, что дом нам не достанется.
— Ничего страшного. — Гейб посмотрел ей в глаза. Он понял, что извиняется Джо не только за поспешный отъезд. — Похоже, ваша Табби — замечательная личность, раз попала в список чудес Урсы.
— Табби и впрямь чудесная, — Джо поставила поднос с бургерами на стол. — Я ее знаю с первого курса. А со второго мы стали снимать вместе квартиру.
— Урса говорит, Табби собирается стать ветеринаром?
— Да, и ее назвали в честь кошки! — воскликнула девочка. — Смешно, правда?
Джо поставила на стол миску со сладким картофелем.
— Ужин готов, все к столу! — позвала она.
Урса выключила свет в гостиной и на кухне.
— Ой, страшно! — поежился Гейб, стараясь разрядить обстановку.
Урса уселась за стол рядом с ним, а Джо — напротив.
— Это я нарезала салат, — заявила Урса.
— Молодец, прекрасно справилась.
— Мы еще сделали для тебя второй бургер, без сыра.
— Спасибо, конечно, но я не уверен, что осилю его. — Гейб потер лоб. — Последние дни я мало ел.
— Потому что тебя тошнило?
— Нет, просто не было аппетита.
Джо так и предполагала, но на всякий случай поджарила лишнюю котлету. Ухаживая за умирающей матерью, она всегда приносила больше еды, чем нужно, будто надеясь усиленным питанием победить болезнь. И теперь она иногда ловила себя на мысли, что ей становится не по себе, когда у нее самой пропадает аппетит. Видимо, подсознательно она боялась, что рак вернется.
Хорошо хоть, Урса ее не разочаровывала. Девочка всегда казалась голодной, и сейчас она молча поглощала бургер.
— Я слышал, что Урса потихоньку тоже становится орнитологом, — сказал Гейб.
— О да! Она нашла два гнезда.
Он поднял руку, и Урса звонко шлепнула его по ладони. Гейб весело улыбался, но Джо видела, что на самом деле он еще нездоров. Он не съел даже половины своего бургера и, пока хозяйки дома уплетали за обе щеки, возил по тарелке лист салата.
— Ну и как продвигаются исследования? — спросил он.
— Вообще-то лучше, чем я предполагала, особенно для первого года.
— А сколько еще таких экспедиций вы планируете?
— Ну, по крайней мере еще одну.
— То есть на следующее лето вы опять приедете?
— Собираюсь.
Он уставился на вилку, которой ковырял салат, затем снова поднял взгляд на Джо:
— А почему вы выбрали для исследований овсянкового кардинала?
