Однако действительность оказалась не столь романтичной. При приезде Янаева в столицу Алтайского края — Барнаул выяснилось, что на целине его не ждут. В Белокурихинском районе, возле самых Алтайских гор, куда его направили, вакансий не оказалось. Пришлось возвращаться в Барнаул и ждать у моря погоды. Янаев даже успел слетать с местной футбольной командой на игры в Среднюю Азию. Его пригласили, когда он показал на стадиончике, маясь от безделья, на что способен в футболе. Ему даже предложили пойти по спортивной линии, но Геннадий отказался и все-таки добился направления в хозяйство. Теперь это был Крутихинский район в противоположной стороне, на севере края, где имелось много немецких поселений — сюда ссылали в войну немцев Поволжья. Но проработал он там недолго — всего только два месяца, мать Янаева сильно переживала за сына, который, по ее мнению, затерялся в сибирской глуши. Она пошла на материнскую хитрость — послала телеграмму, что находится при смерти. Испуганный Геннадий поехал на родину к умирающей матери. Когда, по приезде, узнал правду, то сперва сильно поругался с родительницей, сорвавшей его с неплохого места. Как бы там ни было, но сибирский этап янаевской биографии оказался закрытым. Начался новый, уже на родине.
Геннадий устроился работать начальником торфомелиоративного отряда Работкинской РТС (ремонтно-техническая станция) — в соседнем районе. Село Работки находится прямо на берегу Волги и до 1962 года было центром района. Через год бойкого и хваткого молодого специалиста подняли до главного инженера РТС — дипломированных кадров не хватало, поэтому быстрота продвижения Янаева по карьерной лестнице не должна удивлять. А еще через год Янаева перевели в другой соседний район — Княгининский, уже начальником Райсельхозтехники.
В Княгинино его направили на прорыв, предыдущий начальник привел Райсельхозтехнику (до того — РТС) в состояние упадка, задолженность ее составляла около 100 тысяч рублей. 24-летнему Янаеву доверили ее выведение из кризиса. Так что начинал будущий вице-президент как крепкий хозяйственник. В 1961-м было принято постановление ЦК КПСС, Совмина СССР от 20 февраля 1961 года № 151 «Об образовании Всесоюзного объединения Совета министров СССР по продаже сельскохозяйственной техники, запасных частей, минеральных удобрений и других материально-технических средств, организации ремонта и использования машин в колхозах и совхозах („Союзсельхозтехника“)». В апреле того же года была создана республиканская Россельхозтехника в РСФСР с ее отделениями в каждой области и районе. Так что Геннадий Янаев начал свою карьеру в этом ведомстве с самого его возникновения. Сельхозтехники всех уровней занимались поставками и ремонтом машин для колхозов и совхозов, а также удобрений. Эта структура была на правах отдельного министерства. Ее местные отделения играли важную роль в жизни районов, а их начальник входил в число главных лиц районной жизни. Организация была одновременно и посреднической и производственной. Янаев видел и узнавал все аспекты экономики — и сельского хозяйства, и промышленности, и финансы, и сбыт. За полтора года он успел поднять свое предприятие и попасть на глаза вышестоящему начальству в области. Кроме того, именно в Райсельхозтехнике он вступил в партию — непременное условие хозяйственной карьеры в советское время.
Неизвестно, как бы сложилась его карьера и до каких вершин он бы дошел, останься в Райсельхозтехнике? Вполне возможно, он мог в итоге стать ее областным начальником. Но тут в его жизнь вмешался случай, уведший молодого и перспективного инженера с избранного поприща. В конце 1962 года Никита Хрущев разделил на сельские и промышленные не только обкомы и облисполкомы, но и комсомольские организации. Прежде единый Горьковский обком комсомола был вынужден поделиться, и открылись новые вакансии. Одной из таких стала вакансия на должность второго секретаря Горьковского сельского обкома ВЛКСМ. Существуют разные версии, как эту должность предложили начальнику Райсельхозтехники, до этого не работавшему в комсомоле на освобожденной основе.
Как бы там ни было, но именно на Геннадия Янаева в его Княгинине упал взгляд областного комсомольского и партийного руководства, и молодой инженер перебрался в Горький. Видимо, он приглянулся своими способностями и достижениями, иначе не было бы смысла тащить его из села в город. Начался новый этап жизни. Менее чем через два года обкомы воссоединили после низвержения Хрущева, и Янаев стал вторым секретарем уже объединенного обкома комсомола, а в январе 1966-го первого секретаря Анатолия Макиевского перевели на партийную работу и горьковский комсомол возглавил Янаев.
