Неразрывная связь с комсомолом подчеркивалась тем фактом, что Янаев оставался членом ЦК ВЛКСМ и бюро на протяжении всей работы в КМО, став, таким образом, одним из долгожителей за всю историю в этих руководящих органах. Заметим, что одним из предшественников Янаева на посту главы КМО (тогда еще Антифашистского комитета) был Вячеслав Иванович Кочемасов, тоже бывший первый секретарь Горьковского обкома комсомола. Возможно, этот факт как-то сыграл свою роль в назначении Геннадия Янаева. Но главным, конечно, была потребность в новом человеке со стороны, который расчистил бы образовавшиеся завалы после своего предшественника — Владимира Ярового. Так что аграрное прошлое Янаева (в 1967-м он, кстати, окончил Всесоюзный заочный юридический институт, получив второй диплом) и статус закрытого города особой роли не играли, главное, был нужен свежий руководитель, уже доказавший свои способности, и при этом из комсомольских работников.
В аппарате КМО работало около ста человек, а располагался он в самом центре Москвы, в Большом Комсомольском переулке, как раз посередине между зданиями КГБ и ЦК комсомола, как бы показывая свою связь и с тем, и с другим. Да, ввиду предоставлявшихся «нейтральным» статусом организации возможностей КГБ охотно пользовался «крышей» КМО. Но считать Комитет молодежных организаций филиалом госбезопасности было бы неправильно. В то время с КГБ сотрудничали все советские организации, начиная с МИДа, в чьих посольствах под видом дипломатов работали и разведчики, — нормальная практика для любой страны. Кагэбэшную тему раскручивали уже в конце перестройки для сведения политических счетов, когда надо было «опустить» то того же Янаева, то, например, молодого Дмитрия Рогозина, начинавшего свою карьеру именно в КМО.
Формальными учредителями и членами КМО СССР были ВЛКСМ, Всесоюзная пионерская организация имени В. И. Ленина, добровольные спортивные общества, молодежные комиссии и юношеские секции творческих и общественных союзов. При КМО СССР имелись Студенческий совет СССР (он формально представлял советское студенчество в Международном союзе студентов) и Бюро международного молодежного туризма «Спутник».
Таким образом, хозяйство у Геннадия Янаева было немаленьким и уровень задач куда выше, чем в Горьковском обкоме комсомола. Он проработал в КМО 12 лет — с 1968-го по 1980-й. Его непосредственным начальником на протяжении большей части этого времени был Евгений Михайлович Тяжельников, ставший в июне 1968 года первым секретарем ЦК ВЛКСМ. Его кандидатура всплыла неожиданно, и комсомол он возглавил в весьма пожилом для организации возрасте — в 40 лет, находясь до этого на партийной работе в Челябинском обкоме. В Москву его перебросили по той же причине, что и Янаева, — требовался новый человек, не связанный со старыми кадрами.
Геннадию Янаеву по роду работы пришлось много общаться с иностранцами, представляя, так сказать, молодое лицо Страны Советов. Среди тех, с кем он взаимодействовал, были такие будущие западные лидеры, как Герхард Шрёдер, Карл Бильдт, Эско Ахо. Часто Янаев выезжал и за рубеж. Он отвечал за проведение фестивалей молодежи и студентов, например, в Гаване в 1978 году. Работая в КМО, он успел защитить диссертацию по теме своей деятельности — «Проблемы развития прогрессивных тенденций в молодежных движениях развитого капитализма». Надо сказать, что руководители КМО не были ортодоксами, например, преемник Янаева Владимир Аксенов работал затем одно время директором Московского представительства фонда Сороса.
Брежневское время не случайно назвали эпохой застоя. Люди трудились на своих должностях по много лет. Тяжельников возглавлял комсомол до сорока девяти лет, так же как сменивший его Борис Николаевич Пастухов. Янаев в этом случае не был исключением, он прослужил председателем КМО 12 лет, явно превысив комсомольский возраст. При всех выгодах работы в КМО — поездки за границу, кабинет в двух шагах от Кремля, формально независимый статус — Янаев явно пересидел на своей должности. В 43 года, когда надо было уходить, оказалось, что у него нет солидного веса в номенклатуре. Все-таки к комсомолу отношение было не совсем серьезное, особенно к человеку, который в нем задержался. За его плечами не было ни производственной школы, ни партийной работы. Поэтому какого-то серьезного предложения Геннадий Янаев не получил. Ему пришлось довольствоваться местом заместителя председателя президиума Союза советских обществ дружбы и культурных связей с зарубежными странами (ССОД).
