С 1979 года добавилась новая головная боль — началась война в Афганистане. Хотя основную тяжесть войны нес на себе Туркестанский военный округ, в который входила воевавшая 40-я армия, у Таджикистана имелась граница с Афганистаном в несколько сотен километров. Так что округ в этом смысле также был прифронтовым. На его территории находился ряд «афганских учебок». С проблемами Афганистана Дмитрий Язов столкнулся еще в Чехословакии, когда ему пришлось срочно подготовить и отправить «за речку» мотострелковый полк, укомплектованный по штатам военного времени. Не случайно вскоре после своего вступления в должность, в январе 1981-го, Язов отправился в Афганистан для ознакомления с ситуацией на месте.
Командующий округом был одним из главных действующих лиц на вверенной ему территории. Поэтому Дмитрий Язов плотно взаимодействовал с первыми секретарями республик — Казахстана, Киргизии и Таджикистана, обучаясь искусству большой политики. Солдаты и техника требовались то на уборке урожая, то для выполнения спасательных работ.
В 1984 году Язов готовился отмечать 60 лет — возраст пенсионный, хотя генералы его поколения находились на активной службе достаточно долго. Больших перспектив роста он не ожидал и мог предполагать, что будет служить в Алма-Ате максимально долго. Но летом ему позвонил Устинов (которому оставалось полгода жизни) и приказал возглавить Дальневосточный военный округ.
Округ был хорошо знаком Язову, но теперь предстояло за все отвечать самому как первому лицу. Он сразу же облетел всю его территорию — от Чукотки и Камчатки до Сахалина и Приморья. В следующем году его ожидало серьезное дипломатическое задание — Дмитрия Язова включили в состав официальной делегации, выезжавшей в Пхеньян на празднование сорокалетия освобождения Кореи от японцев.
В это время в Москве происходили большие политические перемены — генеральным секретарем стал Михаил Сергеевич Горбачев, министром обороны — Сергей Леонидович Соколов. Пока Язов и не предполагал, как это может сказаться на его карьере. Но в конце июля 1986 года Горбачев отправился с визитом на Дальний Восток. Оборонные вопросы занимали важную часть его поездки — именно тогда генсек озвучил ряд важных геополитических инициатив — и готовность вывести несколько полков из Афганистана и Монголии, и желание нормализовать отношения с Китаем, и ряд других. По протоколу Дмитрий Язов был среди встречающих генсека, который под конец посетил одну из воинских частей, где ему понравился прием.
Так состоялось личное знакомство генерала с партийным лидером, который тогда производил практически на всех благоприятное впечатление — молодой (на семь лет моложе Язова), энергичный, легко выступающий, охотно общающийся с людьми. Правда, сегодня его слова и мысли воспринимаются как наивная демагогия: «Но вот, трудно было уразуметь, почему руководители Комсомольска-на-Амуре, расположенных там оборонных предприятий, создающих современные подлодки и самолеты, едва ли не каждый день посылая грузовые самолеты в Ташкент по производственным делам, не позаботятся завезти оттуда овощи и фрукты? Почему в разгар лета не организовали для ребятишек производство мороженого? Почему жители города вынуждены ездить за мебелью за тридевять земель, в Среднюю Азию, если сами ее производят и нужно лишь расширить производство. Самым частым ко мне обращением в ходе поездки было — Михаил Сергеевич, надо дать возможность нам самим выбирать руководителей, выдвигать умных, порядочных, работящих. Тогда и дело пойдет на лад». Горбачев словно не понимал, что директора не возят фрукты и овощи, потому что их моментально сняли бы с работы за это, и что кризис снабжения связан не с нерасторопностью начальников, а с изначальной порочностью системы.
Второе пребывание Язова на Дальнем Востоке было ненамного дольше первого. Уже в январе 1987-го Соколов предложил ему переехать в Москву и возглавить Главное управление кадров в ранге замминистра. Поколение ветеранов Великой Отечественной по-прежнему находилось у власти в Минобороны, но Соколов (1911 года рождения) был уже натурой уходящей, а Язов, моложе его двенадцатью годами, смотрелся сравнительно молодым. К тому же у руководства страны имелись очевидные комплексы — страх передать дело обороны в руки не воевавших. Ветераны казались в этом смысле гарантией надежности. Это обстоятельство было одним из факторов, обусловивших и назначение Дмитрия Язова, и то, что его ближайшими соратниками являлись люди его поколения из фронтовиков, приближавшихся к семидесятилетию. В этом плане Советская армия отличалась от вооруженных сил своего основного потенциального противника, где генералы не пересиживали возрастных ограничений на службе.
