КОМАНДИР ГВАРДЕЙСКОЙ ЭСКАДРИЛЬИ. Жарким августовским днем 1942 года Василий Жихарев прибыл под Сталинград. Вскоре в городе разгорелись жестокие бои: знаменитая 62-я армия сдерживала яростно рвущегося к Волге врага. Кромешным адом казался этот участок фронта. Даже ночью трудно, а иногда просто невозможно было наземными средствами перебрасывать защитникам города боеприпасы, медикаменты, продукты питания. Выручала авиация. Под непрерывным огнем вражеской артиллерии, минометов и пулеметов летчики ночами сбрасывали с У-2 все необходимое частям 62-й армии.
В этой длительной огненной операции участвовал и Василий Жихарев. Он успешно совершил двести тридцать пять боевых вылетов и был награжден орденом Красного Знамени.
После Сталинградской битвы капитан Жихарев был назначен командиром эскадрильи штурмовиков Ил-2. Здесь он показал свой талант летчика, умение и мастерство руководителя в самой сложной боевой обстановке.
В октябре 1943 года майор Жихарев поднимал свою эскадрилью уже с полевых аэродромов Таврии. Враг понимал: советские войска создали угрозу отсечения с суши его группировки войск в Крыму, и особенно яростно сопротивлялся. Наша авиация громила врага и днем и ночью, при любой погоде.
…Пасмурным, нелетным выдался день 25 октября 1943 года. Жихарев вел эскадрилью на штурмовку укрепленных позиций в районе Чехограда. Здесь гитлеровцы сконцентрировали большое количество артиллерии, танков, пехоты. Штурмовики вышли точно на скопление войск противника, уничтожили две самоходные пушки, одну бронемашину, подавили огонь минометной батареи, разбили пять автомашин. Затем Жихарев снизился и на бреющем полете начал в упор расстреливать живую силу врага. Его примеру последовали остальные летчики. Они буквально прижали фашистских солдат к земле. Воспользовавшись этим, наши части развили наступление и освободили Чехоград.
В тот же день эскадрилья Жихарева атаковала артиллерию и скопление автомашин врага в районе села Акимовки. В этом бою майор лично уничтожил артиллерийскую батарею и самоходную пушку противника.
6 ноября 1943 года семерка «илов» под командованием майора Жихарева штурмовала танки и самоходки фашистов, контратакующие нагни части в районе Верхнего Рогачика (ныне районный центр). Несмотря на ураганный зенитный огонь, наши летчики выполнили задание. Вспыхнули пять танков, а десять танков и самоходка неподвижно застыли — они были выведены из строя.
Майор Жихарев часто выходил на «свободную охоту», особенно в нелетные дни, когда воздушная разведка не могла обеспечить достаточными данными о враге. Тогда Жихарев в паре с другим штурмовиком отправлялся на поиск цели.
Так, 22 декабря 1943 года он получил приказ отыскать группу танков противника, сосредоточенных для контратаки наших наземных частей. А как их обнаружишь, как увидишь, если куда ни глянь — облака и облака, они висят над землей на высоте какой-то сотни метров не более. Но приказ есть приказ… Майор Жихарев поднял в воздух свой Ил-2. Шел в заданном направлении над самой землей, рискуя врезаться в какую-нибудь возвышенность, осматривал, почти ощупывал каждую ложбинку или бугорок, каждый лесок или строение. И вот внизу он увидел танк — небольшую коробочку, за ним другой, третий… Целый десяток «тигров»! Недолго думая, он бросился на своем воздушном танке[3] в атаку на десять наземных, на вражеские «тигры».
Недолго продолжался этот бой. Хотя гитлеровцы и пытались огрызаться, из этого ничего не вышло. Уже после первого захода штурмовика один танк вспыхнул. Вслед за ним второй. Майор сделал еще один заход, скосил пулеметом несколько гитлеровцев, пытающихся организовать оборону. Вскоре остальные танки бросились наутек. Атаковать наши части они уже не могли.
За отличное выполнение боевого задания командование наземных войск объявило Жихареву благодарность, а командующий 8-й воздушной армией генерал-лейтенант авиации Хрюкин представил его к награждению орденом Александра Невского.
Много подобных боевых вылетов было у командира эскадрильи гвардии майора Василия Дмитриевича Жихарева.
Сейчас он в отставке. Живет в Новосибирске.
