Негромкое «пик» домофона возвестило о возвращении Юли. Светлана в это время готовила на кухне обед, стоя у плиты и помешивая ложкой суп, и одновременно беседовала по телефону.
— …Ну, Марин. Ты ведь знаешь — это уже не первый раз… Да… Нет, мне плевать, что он думает, будь он хоть трижды доктором наук. Я не дам ему зарезать работу целого отдела в течение нескольких лет… Да… Плевать мне на его авторитет. То же мне!.. Что? Ага… Да… Я думаю, все разрешится, не волнуйся. Эксперимент все равно будет проведен, я гарантирую… Нет, у меня отпуск. Из принципа не пойду… Да все нормально будет, не переживай… Ага… Пока-пока. — Светлана потыкала пальцем в экран смартфона, дождавшись, пока исчезнет красная кнопка отбоя связи, и отложила телефон на микроволновку.
В дверь позвони, затем еще раз.
— Уф-ф! — громко выдохнула Светлана, — Она что, дверь сама не может открыть? — в сердцах бросила женщина в сторону входной двери и, положив ложку на блюдце, прошла в прихожую. В дверь вновь позвонили. — Да иду я, иду! — крикнула Светлана, отирая руки о передник.
Щелкнул замок. Светлана отворила дверь и неосознанно бросилась вперед, протягивая к дочери руки.
— Господи, что случилось?!
— Разрешите? — Незнакомый мужчина, державший ее дочь на руках, шагнул через порог квартиры и аккуратно опустил девочку на пол.
Светлана чуть посторонилась и тут же присела на корточки рядом с дочерью, вцепившись в рукава чужого пуховика. Рюкзак и куртка упали на пол.
— Юля, что с тобой? Почему ты босиком? Юля?!
На лестнице кто-то глухо и мерно затопал ногами, и незнакомец, возвышавшийся над Юлей и продолжавшей причитать Светланой, осторожно прикрыл входную дверь за своей спиной.
— С тобой все в порядке? Чего ты молчишь? — Светлана, напуганная, казалось, ничего не замечала вокруг, продолжая ощупывать дочь на предмет повреждений и трясти ее.
Юля стояла босиком на полу, в пуховике ниже колен, со смешно болтающимися рукавами, переминаясь с ноги на ногу и низко опустив голову. Светлана провела ладонью по немного бледной щеке дочери.
— Да у тебя мокрые волосы! И где твоя одежда? Юля, ответь мне наконец!
Девочка продолжала молчать, и лишь испуганно втянула шею.
Светлана резко вскинула голову и порывисто поднялась.
— Что с ней случилось? — голос Светланы дрожал от волнения.
— Ваша дочь провалилась под лед на реке. И ей просто повезло, что я проезжал мимо. Мокрые вещи в рюкзаке, — он указал на рюкзак, валявшийся у Юлиных ног.
— Провалилась? Под лед? — всплеснула руками Светлана, глядя то на дочь, то на незнакомого рослого мужчину. — Ничего не понимаю. Почему на реке — это же другой конец города?! Ты же на каток поехала?
Юля еще ниже опустила голову, скрестила рукава в попытке обхватить ими себя и ничего не ответила.
— Каток почему-то был закрыт, — пояснил незнакомец. — И она, видимо, решила покататься на реке. Это она так сказала. Я сам насчет катка не в курсе.
Светлана растерянно посмотрела на него, нервно сжимая и разжимая сцепленные ладони.
— Простите, — прервал незнакомец затянувшуюся паузу. — Мне кажется, лучше будет, если вы отправите ее в горячую ванну и отпоите чем-нибудь. С ней будет все в порядке.
— Да-да, — спохватилась Светлана. — Простите, я черт знает что подумала! А ну-ка, марш в ванну! Быстро!!! — скомандовала она дочери.
Перепуганная Юлька чуть присела от удара звуковой волны и припустила на полусогнутых ногах в сторону ванной комнаты, смешно, по-пингвиньи, переваливаясь с боку на бок. У самой двери в ванную пуховик внезапно соскользнул с ее узких, худеньких плеч, но девочка уже скрылась за дверью.
Дверь захлопнулась.
В ванной глухо звякнула цепочка, послышался звук рвущейся из крана под напором воды.
