Но борьба с серым псом воспитала в нем определенные качества, полезные капитану. Легко вообразить, будто человек, стоящий на мостике, чувствует себя отлично, но никогда не знаешь, вдруг он просто удирает от своего серого облака? Или, подумал Редвинг, может, это просто разновидность мудрости, приходящей с возрастом и похожей на усталость.
Гм, может, у той штуки, Инкреата, найдется рецепт получше?
Если б вы не метили выше своего шестка, откуда бы знали, какого вы роста?
Коммуникатор Бет у постели пискнул. Клифф почувствовал прилив раздражения. Среди явлений, которые легко прервать, утренние поцелуи, пожалуй, самые непостоянные. Если не считать эрекции.
– А-а-а-а-рррр! – Он откинул голову и уставился в телопотолок небесной рыбы, теплый и пульсирующий.
Бет испустила обескураженный выдох.
– Технология снова наносит удар, – сказала она. – Как раз в тот момент, когда наш маленький семинар разогревался.
– Семинар? Это была лаба спецкурса.
– Нужно собирать команду. Давай тут позавтракаем, я со вчерашнего ужина кой-какие вкусняшки прихватила.
– Я думал, вкусняшка – это у нас ты.
Бет рассмеялась.
– Кажется, забываешь, что мы ночью оба вырубились в твоей излюбленной манере.
– Благодеяние не скоро забывается! – Клифф перекатился на нее. Она рассмеялась. – У тебя глаза горлицы и, как стало заметно в той перепалке с Крутильщиком, яйца самурая.
– Ну, ты знаешь, за это в ранге не повышают.
– Но ведь забавно получилось. Впрочем, не стоит ли припомнить о нашей цели? О том, что жизнь должна умножить себя.
Бет сардонически поглядела на него, опустив правый уголок рта в гримаске, которую он находил эротичной.
– А если нам скоро замена оборудования понадобится?
– Ну, нам обоим больше века, нужно было его прогреть.
– Ха! – Бет текучим движением вскочила на ноги. – Гравитация уже уменьшилась. Мы полностью переместились в Паутину.
– И значит, нам внезапно пора возвращаться к работе.
– Готова биться об заклад. Пошли на мостик, узнаем, во что вляпались.
Бет наскоро уложила волосы в одну из своих экспедиционных причесок, подкрутила пряди, задумчиво глядя вдаль.
В нескольких метрах от нее висела черная сфера размером приблизительно с голову Клиффа. Крылья с каждой стороны трепетали до неразличимости быстро, производя слабое жужжание.
– Думаю, это значит, что капитан также хочет увидеться с нами.
Редвинг в записи внимательно наблюдал, как небесная рыба перевозит его десантный отряд. Живая лодка лениво влетела в крупный поверхностный комплекс у основания Паутины. На таком расстоянии приходилось использовать самые детализированные картинки с интегрированной оптической системы «Искательницы», чтобы разглядеть подробности. Связь с командой Бет постоянно прерывалась. Небесная рыба проникла в кишащий жизнью комплекс, пронеслась под широкой трубой, подскочила и внезапно исчезла из виду.
Редвингу представились лопасти вентилятора в трубе… Нет, слишком крупная. Лишь последовательность гидравлических замков сработала бы. Вероятно, жители Паутины пользуются давлением других труб, направляя восходящие потоки. Сложная аэродинамика в масштабе небольшого континента. Вся гидравлическая система ощутимо крупнее самой Земли. Кто бы (или, скорее, что бы) ни построил(о) ее, а принадлежит это существо к той же лиге чемпионов, что и Строители Чаши.
Лишь спустя несколько часов артилект-дозорный выцепил предположительные координаты небесной рыбы. Ракурс мешал наблюдению ее в профиль, потому что оптика «Искательницы» была направлена вниз под крутым углом. Обработка данных по каждому изображению отнимала минуты. Наконец картинка выскочила на экран перед Редвингом, и он осознал, что прежде задерживал дыхание.
Вот она – стремительно летит по прозрачной трубе. По краю дисплея бежали данные, сообщавшие, что небесная рыба уже набрала скорость порядка тысячи километров в час внутри трубопровода, который сам имел в ширину сотни километров.
– Система компенсации давления? – спросил Редвинг.
– Похоже, что так, – ответил артилект-дозорный. – Она крупнее той системы, с помощью которой добираются на Честь.
– Что упало, то должно подняться…
– При достаточно высокой скорости – да.
– У меня такое впечатление, что команда сильно подавлена потерями. Я слышал через микрофоны их комбинезонов многочисленные шепотки и проклятия. Они думают, что микрофоны заглушены. Бет тоже.
– Они понесли серьезные потери.
Голос артилекта был лишен эмоций. Конечно. Это его способ сказать:
