Северный Вьетнам стал попирать эти соглашения с самого момента их подписания. Все 666 американских военных сотрудников в Лаосе покинули страну через международные пункты пропуска; из находившихся в стране 6 тысяч северных вьетнамцев только
В апреле 1963 года шаткая коалиция рассыпалась. Вскоре возобновились столкновения. Южный Лао был фактически аннексирован северовьетнамской армией, создавшей там замысловатую систему инфильтрационных маршрутов в Южный Вьетнам – тропу Хо Ши Мина. К 1970 году более половины миллиона северовьетнамских войск двинулись на юг по этим тропам. Число северовьетнамских войск, размещенных в Лаосе, выросло до 67 тысяч – в десять раз больше, чем то число, из-за которого в 1961–1962 годах возник крупный кризис при президенте Кеннеди.
Оказалось так, что начиная с середины 1960-х годов Соединенные Штаты стали увеличивать помощь премьеру Суванна Фуме, нейтралистскому руководителю, против которого мы изначально выступали, но которого признали как лидера все стороны Женевских соглашений 1962 года. Наша цель состояла в том, чтобы сохранить нейтралистское правительство и также обеспечить согласие Суванна Фумы на наши усилия по перекрытию тропы Хо Ши Мина. Мы оказали финансовую помощь королевской лаосской армии, некоторым нерегулярным войскам племени мяо (хмонгов) во главе с генералом Ванг Пао, а также временами тайским добровольцам, действующим на территории Лаоса. О большей части этих действий периодически сообщалась в прессе. К 1970 году все это было известно сенатскому комитету по международным отношениям в результате ряда секретных слушаний, проведенных сенатором Стюартом Саймингтоном. Но правительство США не делало официального подтверждения с тем, чтобы избежать предоставления Ханою повода усугубить свои массовые нарушения Женевских соглашений захватом всего Лаоса.
Этот исторический экскурс представляется важным, потому что в начале 1970 года Лаос на короткое время оказался в центре внимания и нашей озабоченности в Индокитае и внутренних дебатов. Северовьетнамское наступление угрожало захватом Северного Лаоса. Критики у нас в стране использовали этот случай, чтобы поднять шум по поводу опасности того, что мы могли бы скатиться в еще одно «ничем не ограниченное» обязательство в Индокитае, даже не заметив этого.
Ханой фактически провел две войны в Лаосе, хотя они обе велись ради одной цели завоевания гегемонии в Индокитае. На юге тропа Хо Ши Мина становилась связью Ханоя с полем боя в Южном Вьетнаме. В Северном Лаосе Ханой поддерживал Патет Лао, но он сдерживался, как мы полагаем, из-за опасений американской или тайской реакции. Он стремился оказывать достаточно давления на лаосскую армию, чтобы не допустить ее усиления и превращения в инструмент власти; с ней справятся после победы в Южном Вьетнаме. Мы, со своей стороны, старались не нарушить это непростое равновесие. Ни одна американская администрация не пожелала бы иметь войну в стране, подобной Лаосу. Не было никакого смысла распространять конфликт и на Лаос, за исключением того минимума, который требовался для нашей собственной защиты, когда мы были заняты выводом войск из Южного Вьетнама. Именно это положение нарушили северные вьетнамцы в конце января 1970 года, когда неожиданно направили 13-тысячное подкрепление и огромное количество дополнительной техники в Долину Кувшинов, где нейтралисты сдерживали Патет Лао. Это угрожало Суванна Фуме и нашим отношениям с ним. Отойди он от молчаливого согласия с бомбардировками тропы Хо Ши Мина, проблемы со снабжением для Ханоя станут намного легче, что поставит нас под растущую угрозу в Южном Вьетнаме. Хуже того, если северовьетнамские войска достигли бы Меконга, война потеряла бы смысл для Таиланда. Бангкок тогда бы оказался под давлением на протяжении нескольких сотен километров реки, разделяющей долину, где не было никаких препятствий. Нам бы со всей определенностью отказали в использовании тайских воздушных баз, весьма необходимых для наших В-52-х и тактических воздушных операций во Вьетнаме.
23 января с учетом неизбежности наступления противника наш посол в Лаосе Джордж Макмертри Годли запросил удары бомбардировщиков В-52 по крупной концентрации северных вьетнамцев, как представлялось, группировки из 4 тысяч военных. Это было бы первое применение В-52-х в Северном Лаосе. Это вызвало государственно-бюрократический менуэт в Вашингтоне, который многое порассказал о состоянии умов в нашем правительстве. Мы оказались между официальными лицами, стремившимися защитить американские войска, за что они чувствовали себя ответственными, и безжалостными нападками со стороны конгресса, обрушившимися на этих официальных лиц во время своих обсуждений.
