Я запланировал встречу вашингтонской группы специальных действий (ВГСД) на 26 января для рассмотрения просьбы Годли. За два часа до встречи Мел Лэйрд сказал мне, что он выступает за применение В-52-х против той цели. С другой стороны, он не хотел обсуждения этого вопроса на межведомственном форуме из-за опасений утечки информации. Лэйрд настаивал на одобрении по тем же каналам, как и секретные удары в Камбодже. Именно по этой причине, как он сказал мне, он поручил своим представителям в ВГСД рекомендовать выступить против использования В-52-х в Северном Лаосе, хотя он позитивно отнесся к этому. В протоколе о встрече будет отмечено негативное отношение Пентагона, каким бы ни было личное мнение Лэйрда. Президент взял на себя ответственность и не побоялся критики. За час до встречи Билл Роджерс позвонил, чтобы сказать мне, что он против использования В-52-х в Северном Лаосе и что Лэйрд придерживается такой же точки зрения. Я пробормотал о каких-то сомнениях по поводу этого утверждения, но предложил провести встречи нас троих с президентом. К сожалению, президент в этот момент скрылся в Кэмп-Дэвиде для подготовки своего послания, содержащего вето, отвергающего законопроект о финансировании на социальные нужды. Как повелось в таких случаях, он не принимал никаких телефонных звонков, даже от меня. К тому времени, когда он снова оказался доступным, все начальники отметились в протоколе записи о встрече некоторыми заявлениями, защищающими их от всевозможного развития событий в будущем.
В силу этого мне пришлось все начинать сначала – на этот раз с генерала Эрла Уилера. Я спросил его, может ли цель, о которой говорил Лэйрд, быть атакована тактической авиацией, а не бомбардировщиками В-52. (По некоторым причинам, удары тактической авиации вызывали меньше шумихи, чем бомбардировщики В-52.) Уилер сообщил мне, что эта цель
12 февраля северовьетнамское наступление, которого так долго опасались, в итоге разразилось в Долине Кувшинов. На следующий день премьер Суванна Фума сделал официальный запрос относительно ударов бомбардировщиков В-52 – первый из серии. К 16 февраля северные вьетнамцы и Патет Лао вытеснили правительственные войска с большинства высот, доминирующих над подступами к долине. Президент созвал встречу на вторую половину дня 16 февраля с участием Лэйрда, исполняющего обязанности Государственного секретаря Ричардсона, Хелмса, адмирала Мурера и меня. Я рекомендовал, чтобы президент разрешил удары В-52-х, если противник продвинется за пределы Муонг-Суи, самой дальней точки проникновения коммунистов до правительственного наступления прошлым летом. Президент согласился. Коммунисты оказались за пределами Муонг-Суи в течение 24 часов. Налет тремя бомбардировщиками В-52 состоялся вечером 17–18 февраля. Потребовался месяц дискуссий, крупное северовьетнамское наступление и практический крах лаосского фронта, чтобы осуществить ровно один удар В-52. Я до сего времени не знаю, поддержал ли Лэйрд или выступил против этой акции. Его позиция сочеталась с обеими позициями. Уилер постоянно был за эту операцию. Роджерс двигался от оппозиции к равнодушию.
Но одного удара В-52-го оказалось достаточно для того, чтобы вызвать вопли протеста в стране. 19 февраля «Нью-Йорк таймс» сообщила, что В-52-е были перенаправлены из Южного Вьетнама для нападения на войска северных вьетнамцев и Патет Лао в Северном Лаосе. Сенаторы Юджин Маккарти и Фрэнк Черч незамедлительно расследовали участие американских самолетов и пилотов в Лаосе; они не сделали ссылок на северовьетнамское наступление. Сенатор Майк Мэнсфилд, тоже не упомянув продолжающееся нападение северных вьетнамцев, обругал американскую «эскалацию» 21 февраля. Появились сообщения о «вооруженных американцах в гражданском», поддерживающих лаосские войска[157]. 25 февраля сенаторы Матиас, Гор, Саймингтон, Купер и Перси выступили с нападками на администрацию за «секретность» по поводу того, что они назвали «расширяющимся участием США». 25 февраля сенаторы Гор и Мэнсфилд потребовали опубликовать секретные показания, взятые их подкомитетом в октябре по участию США. Сенатор Саймингтон направил письмо Госсекретарю Роджерсу, потребовав, чтобы посол Годли был отозван из Лаоса для дачи показаний. 27 февраля «Уолл-стрит джорнэл» без особого энтузиазма поддержал применение В-52-х, но предупредил о недопустимости дальнейшей эскалации. «Вашингтон пост» 2 марта вышла с язвительным заголовком передовой «Лаос: Та же старая афера».
