Этот язвительный совет пригодился бы нам в 1971 году. Вместо этого мы оказались покорены смелой концепцией, единством ответственных составителей планов как в Сайгоне, так и в Вашингтоне, памятью об успехе в Камбодже и перспективой решительного поворота. И вскоре вся энергия стала тратиться не на тщательный анализ, а на межведомственное маневрирование, посредством которого Администрация Никсона принимала решения.
Никсон был полон решимости не оказаться невооруженным перед своими критиками, как это было с ним год назад по поводу Камбоджи. На этот раз он собирался подключить своих ключевых членов кабинета во всех аспектах процесса принятия решения, чтобы заставить их принять на себя часть пыла неизбежной критики со стороны общественности. Но эта решимость не распространялась на конфронтацию одновременно как с Роджерсом, так и с Лэйрдом. Чтобы обойти свое нежелание отдавать приказы подчиненным и считая Роджерса, вероятнее всего, самым непокорным, Никсон пришел к мысли первым подтолкнуть Лэйрда встать на позицию, с которой он мог бы предложить то, что предпочел бы услышать Никсон, а затем дать возможность министру обороны стать сторонником плана в рамках Совета национальной безопасности. В силу этого он посчитал необходимым потратить время на председательство в течение серии встреч СНБ, на которых обсуждался один и тот же вопрос. На каждую встречу приглашался очередной новый участник – кто-то, чью точку зрения Никсон не знал заранее или кого он считал более подходящим для того, чтобы тот следовал линии на консенсус, поддержанный президентом, чем просто участником свободной дискуссии. К концу января я слышал одно и то же резюме, по крайней мере, трижды и уже приближался к стрессовому состоянию. Никсон заработал себе высокие оценки за способность к действиям. Он каждый раз слушал с неподдельным интересом, как будто впервые. Его вопросы – всегда одни и те же – были хорошей смесью скептицизма, восхищения и одобрения, предназначенной для того, чтобы показать новенькому, что его шеф заинтересован и настроен позитивно. А поскольку все остальные уже были согласны, то только сильная личность могла отстаивать оппозиционную точку зрения. Никто и не пытался.
Так Хэйг в первый раз докладывал президенту о своей поездке в Индокитай в моем присутствии. Потом Никсон пригласил Тома Мурера, председателя объединенного командования начальников штабов, чтобы тот подтвердил, что он участвовал в поездке. 2З декабря Хэйг представил тот же самый доклад Никсону в присутствии Мела Лэйрда. Мурер, не показывая виду, что с ним контактировали до этого, поддержал лаосский план. Никсон дал понять, что поддерживает операцию на плантации в Чупе в Камбодже и что он настроен на то, чтобы занялись перерезанием тропы Хо Ши Мина. Он попросил Лэйрда заняться этой концепцией во время поездки, которую он запланировал в Юго-Восточную Азию на начало января.
Лэйрд, как всегда, был не прост. Он был в курсе внутреннего антивоенного давления, но также выступал за шаги, которые уменьшали бы риски при выводе войск. Он, вероятно, тоже уже услышал что-то от Мурера и Абрамса по собственным каналам о возможной лаосско-камбоджийской операции. Какими бы ни были его мотивы, Лэйрд поддержал концепцию перерезания тропы Хо Ши Мина, утверждая, что это даст нам, по меньшей мере, год передышки. Он полагал, что первая крупная наступательная операция южновьетнамской армии без
Никто из других высших официальных лиц не был информирован об идущем планировании, которое продолжалось в Пентагоне и в Сайгоне во время поездки Лэйрда, начавшейся 5 января 1971 года. По его возвращении Никсон созвал очередное заседание в Овальном кабинете на 18 января. Его участниками были те, кто принимал участие во встрече 23 декабря плюс Роджерс и Хелмс. Как и прежде, одна значительная неизвестная величина в лице Роджерса сталкивалась с единым фронтом всех его коллег. Хелмс не в счет, потому что от него как директора ЦРУ не предполагали выдвижения каких-либо политических рекомендаций. Никсон из своего опыта также мог предположить, что Хелмс, высказав свое мнение, не стал бы настаивать на нем прилюдно. Предлогом для встречи был доклад Лэйрда о его поездке.
