Лэйрд в совершенстве исполнил свою роль. Он довольно много времени посвятил техническим аспектам политики вьетнамизации, предстоящим президентским выборам во Вьетнаме, выступлениям тайских войск в Лаосе, необходимости отслеживать поставки оборудования в Камбодже. Он осветил фактически все мыслимые темы, за исключением наступления в сухой сезон. После того как его слушатели были должным образом загипнотизированы, Лэйрд обратился к теме операций в сухой сезон, говоря об их воздействии на ускорение темпов нашего ухода, теме, которая, предположительно, была близка сердцу Роджерса. На протяжении этого выступления Никсон издавал звуки поощрения, задавал вопросы в притворном изумлении, подводя разговор к уже предопределенному выводу.
Но Лэйрд не перешел немедленно к тому, чтобы, сказав «а», сказать и «б». Он ознакомил Роджерса с концепцией кампании во время сухого сезона, рассказав о небольшой южновьетнамской операции в Камбодже, в которой участвовало около 4 тысяч морских пехотинцев Армии Республики Вьетнам (АРВ), для того, чтобы открыть дорогу № 4 из Пномпеня к морю. Он начал с этого, чтобы описать южновьетнамский план попытаться уничтожить базы на каучуковой плантации в Чупе, которые он точно охарактеризовал как аналогичные концепции прошлогоднего камбоджийского рейда. Никто не выдвинул возражения, когда Лэйрд дал понять, что никаких американских войск не будет задействовано в этой операции. К тому времени уже прошло почти два часа, а мы еще не приблизились к сути проблемы. В этот момент Никсон объявил 15-минутный перерыв, вероятно для того, чтобы насладиться необычайной гармонией среди его советников.
Когда встреча возобновилась, Лэйрд наконец-то представил концепцию броска на Чепон, прибегнув к помощи карт. Он указал, что первая фаза, передвижение войск США с целью занятия блокирующих позиций вдоль дороги № 9 внутри Южного Вьетнама и повторный захват базы Кхесань как одной из передовых баз, должна начаться примерно 29 января. Вторая фаза – бросок вьетнамских подразделений вдоль дороги № 9 – последовала бы примерно 8 февраля.
Наставало время для одного оставшегося главного официального лица, которое не принимало участия в предварительном планировании, определить свою позицию. Реакция Роджерса была почти точной копией реакции Лэйрда четыре недели назад. Убедившись в том, что не будет значительного увеличения в потерях, он поддержал план как представленный Лэйрдом. Он настаивал на том, что важно, чтобы операция завершилась успехом. Лэйрд и Мурер с пеной у рта подтвердили свою полную уверенность в этом. Хелмс, который тоже не участвовал ранее, но чье мнение не было решающим для Никсона, оказался единственным советником, задавшим серьезные вопросы. Он обратил внимание на то, что предложенная операция часто рассматривалась в прошлом и всегда отвергалась как слишком сложная. Позже я узнал, что четырьмя годами ранее наш тогдашний главнокомандующий во Вьетнаме генерал Уильям Уэстморленд полагал, что такая операция потребовала бы два корпуса
Жребий был брошен. Никсон дал предварительное одобрение на то, чтобы дело было продолжено. Я назначил заседания ВГСД на 15 января для проведения детального планирования впервые на основе полноценного межведомственного сотрудничества.
