- Где твой щит? – этот вопрос вырвался у Питера сам собой. Он думал совершенно о другом, но эта деталь привлекла его внимание. Эдмунд повернулся к брату, нахмурился, соображая, что к чему, и лицо его вдруг просветлело. Подросток прыснул и ответил, что потерял его. В который раз. И этот наигранно-грустный вздох и сокрушенное пожимание плечами прогнали у Питера все сомнения в том, что этот суровый воин – его младший брат, вечно в чем-то косячащий и не особо в этом раскаивающийся. Верховный король не стал читать нотацию на тему, что без щита сражаться куда опасней. Эдмунд знал это и без него. Вот вернется из Орландии Сьюзен и научит его уму-разуму! Так что вместо этого Питер только улыбнулся и похлопал брата по плечу.
Это щемящее душу единение исчезло, стоило в зал спешно войти министрам. Его заменили деловитость и сосредоточенность. Совет, которого младший король потребовал, был созван в кратчайшие сроки, и доклад не заставил себя долго ждать. Зашуршала карта, которую мальчик развернул прямо на столе, и все собравшиеся склонились над ней, слушая его мрачное донесение:
- Окончательно зачищены юго-западный и западный квадранты Западного Леса. Враг отступает под нашим натиском… – Питер нахмурился. Он чувствовал, что за этими хорошими новостями скрывается нечто плохое. Предчувствия его не обманули. – Твари Джадис собираются в одном месте – в ее ледяном замке. Мы пытаемся помешать им объединиться, но можем отрезать только подкрепления с уже отбитых нами территорий. С севера и северо-запада они беспрепятственно добираются до дворца.
- И много их там? – спросил Верховный король, сосредотачиваясь на поставленной задаче.
- Около пяти сотен, но там много минотавров, которые прятались в горах… И еще есть великан, - кто-то из министров судорожно вздохнул. Эдмунд скрестил руки на груди. – Врагов не так много, но дворец неприступен. В этом и проблема.
Питер обменялся с ним понимающим взглядом. Он воевал в другой части Западного леса, но видел однажды ледяную цитадель, которая не растаяла даже под жарким летним солнцем. Словно зловещий памятник прошлому, стояла она за двумя холмами, источая холодный голубоватый свет. Складывалось ощущение, что темная магия оберегала это зловещее место от гибели. Да и воспоминаний хватало, ведь, спеша за ушедшим к Колдунье Эдмундом, они с сестрами подошли к дворцу несказанно близко. Память услужливо воскресила увиденное, и при мысли о высоких гладких стенах, острых шпилях башен и тяжелых, выкованных изо льда, камня и железа воротах Верховный король едва не поежился.
- Будет непросто взять дворец Джадис штурмом, - произнес он медленно. Младший брат кивнул и добавил:
- Выделенных для похода сил не хватает, чтобы захватить его… Нужна армия.
- Ты хочешь сделать это в ближайшее время? – спросил Питер задумчиво. Эдмунд только вздохнул.
- С одной стороны, чем дольше мы медлим, тем больше врагов соберется в ее замке и тем труднее будет биться после. Однако зима совсем скоро, а на морозе с долгой осадой нам не справиться. Оба варианта рискованны.
- Сколько времени потребуется, чтобы собрать войско? – обратился Верховный король к министру. Тот ответил, что для подготовки как минимум пятитысячной армии необходимо не меньше месяца – и это при максимальной спешке. Питер прикусил губу, глядя на карту. Целый месяц… Получается, выступят они уже зимой. Чем больше воинов, тем дольше придется двигаться к точке назначения, когда как морозы день ото дня начнут крепчать. И очень хорошо, если удастся взять дворец наскоком, сходу. А если нет? Если потребуется длительная осада? Эдмунд прав, обеспечить все войско теплым жильем, едой и питьем в течение продолжительного времени будет очень сложно и дорого, и не факт, что из этих трат выйдет толк… Питер посмотрел на брата и спросил: - Если мы отложим штурм до весны, это чревато последствиями? Как считаешь, что предпримут враги?
- Если патрулировать тот район, то вряд ли они покинут замок, - сразу ответил младший король. По четкому, уверенному голосу было ясно, что он много думал на эту тему и подготовился заранее. – Их не так много, и на открытом пространстве перебить их нетрудно. Вожаки сопротивления наверняка это понимают… Не думаю, что они высунут носы наружу.
- Но справятся ли наши воины зимой с такой нагрузкой? – спросил один из военачальников. Эдмунд кивнул, ответив, что и так круглый год проводится контроль за отбитыми территориями, чтобы приложенные для их зачистки усилия не оказались бессмысленными. Дополнительные патрули не будут столь серьезной добавкой.
- То есть ты склоняешься к тому, чтобы повременить с осадой? – произнес Верховный король. Эдмунд посмотрел ему прямо в глаза и кивнул, добавив:
- Но окончательное решение выносить все равно не мне. Поэтому я и прилетел, чтобы внести ясность в этот вопрос.
