Удар был такой силы, что стены коттеджа задрожали. Ник подумал, что за Дианой явилась целая толпа последователей Манна. Но почему ребенок кричит? Ник освободился от рук Дианы и прошептал:
– Я не буду уходить далеко.
Он с трудом заставил себя отойти от нее, девушка тянулась к нему слепо и беспомощно. Дверь снова содрогнулась, и половицы завибрировали у него под ногами. Ник поспешно пересек комнату и вышел на лестничную площадку. В этот момент входная дверь слетела с петель.
Должно быть, Юстас пытался ее удержать, потому что его отбросило назад и он с глухим звуком ударился о стену. Почтальон кинулся вперед, чтобы преградить путь фигуре, ввалившейся в прихожую. Но резко остановился и попятился.
Существо было похоже на человека, только тускло светилось белесым гнилостным сиянием. Оно набросилось на Юстаса, схватило его длинными бледными руками, подняло над головой и отшвырнуло в сторону, в гостиную. Послышался хруст ломающейся мебели, глухой звук падающего тела и стон Юстаса. Затем существо посмотрело наверх и заметило Ника. На его сияющем лице репортер видел только выпученные глаза и оскаленные зубы.
Ник оцепенел от отвращения и вцепился в перила. В дверном проеме появился мальчик, освещенный сиянием, исходившим от существа в прихожей.
– Мисс Крамер, берегитесь, – крикнул он голосом, больше похожим на старческий, чем на детский. – Это не мой папа, а чудовище.
Потом он развернулся и всхлипывая убежал в темноту, а существо начало взбираться по лестнице наверх.
Ник пытался оторваться от перил, но его пальцы словно вросли в дерево. Он беспомощно смотрел, как существо на четвереньках поднимается все ближе, зондируя темноту перед собой гнилостным сиянием своего лица. Казалось, ухмылка разрывает плоть на его щеках, превращая человеческое лицо в чудовищную маску. Глаза существа напоминали вздувшиеся гнойники, и то, что скрывалось за ними, больше не было человеком. Ник вдруг, к ужасу своему, понял, что эти глаза были слепы. Поэтому существо тыкало вперед лицом в поисках звука или запаха.
Ника передернуло от отвращения, тошнота подступила к горлу, и наконец он нашел в себе силы двигаться. Он отошел от края лестничной площадки и забежал в спальню, лихорадочно думая, чем можно вооружиться, чтобы защитить Диану. Он остановился посреди комнаты и огляделся, едва различая предметы мебели. Дианы в постели не было.
– Боже, нет, – простонал Ник.
Он слышал скрип ступенек, с каждой секундой все ближе, и задыхался от рептильной вони. Ник развернулся и хотел было поискать Диану в других комнатах, но вот она, стояла рядом с ним в темноте, в дверном проеме. Было так темно, что он сперва ее не заметил, но теперь ее озаряло свечение, которое просачивалось в комнату, бледное сияние, исходившее от твари, почти добравшейся до верхней площадки.
Глаза Дианы все еще были закрыты, но теперь она казалась спокойнее. Наверное потому, что не могла видеть приближающуюся к ним тварь, подумал он. Да поможет им Господь. Ник захлопнул дверь перед самым носом чудовища, если у того еще оставался нос, и попытался подвести Диану к окну, но она стояла как вкопанная. Он попробовал подхватить ее на руки, но не смог. Видимо, ужас высосал у него все силы. Ник подбежал к окну и поднял раму. Нет, этим путем у них сбежать не получится. Даже если он сможет выпрыгнуть с ней на руках, они упадут на рокарий или каменную дорожку. А с травмами, полученными при падении, они далеко не убегут. Он держался обеими руками за раму и вдруг подумал, что ее можно использовать в качестве оружия. Он снял пиджак, обмотал его вокруг кулака и со всей силы ударил по стеклу.
Стекло даже не треснуло. Он отошел назад на несколько шагов и с разбегу ударил по окну. Рама подпрыгнула на направляющих, противовес внутри рамы загремел, но стекло лишь завибрировало. Ник понял, что стекло вибрирует, по дрожащему отражению сияния вокруг двери. Он отчаянно искал то, чем можно было бы разбить окно, когда в комнате стало светлее – дверь открывалась.
Он схватил Диану, как раз когда дверь распахнулась, и попытался оттащить ее в сторону, встать между ней и тварью, пусть та нападет на него, а не на нее. Но не смог сдвинуть девушку хотя бы на дюйм. Когда чудовище вошло в комнату, Диана осталась стоять с каменным спокойствием на лице.
Ник не успел преградить твари путь, когда длинная рука схватила его. Он почувствовал прикосновение холодных пальцев, и вся его плоть съежилась от отвращения. Губы чудовища растянулись в ухмылке, обнажив зубы, глаза почти вылезли из орбит, и тварь швырнула Ника через всю комнату.
Ник успел подставить руку между стеной и своей головой. Но от удара ему чуть не свернуло шею, боль агонией отдалась в черепе. Он попробовал подняться на ноги, и комната завертелась у него перед глазами. Ник с трудом сел на корточки, пытаясь восстановить контроль над своим телом, и беспомощно наблюдал, как длинные руки тянутся к Диане. Но тут девушка потянулась к чудовищу навстречу.
– Брайан Биван, – сказала она с нежностью, словно обращалась к ребенку.
