Автомобиль поехал вперед под сводами переплетенных ветвей дубов, и Юстас, к своему ужасу, обнаружил, что ему не стало легче от того, что он оказался в лесу внутри тесного салона автомобиля. Он напрягал глаза, чтобы рассмотреть хоть что-то в свете фар, рывками скользивших по тьме. Как только машина миновала край леса, ему показалось, что деревья сомкнулись за их спинами. Холод просочился в салон автомобиля. Юстас увидел, что водитель дрожит, стараясь разглядеть заграждения по обеим сторонам дороги, которая становилась все круче. Внезапно машина резко остановилась и развернулась поперек асфальта.
– Я не могу вести машину в таких условиях, – пробормотал водитель. – Поедем по другому пути.
Он взглянул через плечо и поехал задним ходом. Юстас увидел панику в его глазах. Машина наткнулась на заграждение у края дороги. Трава и кустарники царапали краску. Наконец, они поехали обратно. Хотя машина ехала быстрее, казалось, путь из леса занял больше времени.
Машина неслась к хребту, впереди блестели огни Мунвелла. Водитель поднял рычаг ручного тормоза и лег на рулевое колесо, прикрыв глаза трясущейся рукой.
– Простите, на меня иногда такое находит. Я думал, что уже вырос из того возраста… Простите. – Наконец он выпрямился и глубоко вздохнул. – Вы не против, если мы поедем в объезд? Я хочу заехать за газетой, чтобы узнать прогноз погоды.
Он направил автомобиль в сторону Мунвелла. Жена массировала его плечи. Юстас мог бы рассказать анекдот, чтобы их развеселить, но ни один не приходил ему на ум. Он стеснялся себя как никогда. Настроение у водителя улучшилось, когда они въехали на освещенные улицы города. Он припарковался у первого же газетного киоска и вышел из машины, но вернулся несколько мгновений спустя и озадаченно произнес:
– Сегодня в город не доставили свежих газет, и никто не знает почему.
В какой-то момент Крейг подумал, что они никогда не выберутся из леса. Он не сможет развернуться и будет ехать в поисках стоянки на обочине, а дорога будет становиться все круче и круче. Наконец они съедут с дороги, прямо в пропасть, и будут падать, падать… Это всего лишь фобия, пытался убедить себя он, открывая дверь газетного киоска. Страх уйдет, когда они выберутся из этого проклятого местного климата.
Желтозубая улыбка владельца померкла, когда Крейг принялся изучать прилавок.
– Если вы хотите купить сегодняшнюю газету, то вам не повезло. Скорее всего, доставщики прессы бастуют. Но наверняка это неизвестно, потому что радио и телефоны не работают. Мы привыкли здесь к странной погоде, но такого я что-то не припомню.
– Полагаю, вы не знаете, когда это закончится.
– Могу лишь сказать, что если будет гроза, то чем скорее она начнется, тем лучше для всех нас.
Крейг вернулся в машину и поделился новостями с Верой и Юстасом, так звали комика в униформе почтальона. Он сел за руль и включил радио в надежде, что владелец киоска ошибся, но на всех частотах не было даже помех, лишь тишина, настолько глубокая, что все звуки, казалось, потонули в ней.
Он проехал мимо людей, сплетничающих о чем-то в свете витрин. Длинные узкие окна церкви сияли сквозь листву деревьев. Дом Хейзел стоял во тьме за ожерельем уличных фонарей. Интересно, что она сейчас делает, подумал Крейг. Живет своей жизнью – это все, что ему нужно было знать. Если, конечно, своей, а не жизнью Бенедикта.
В нескольких ярдах от коттеджа висел знак, отменяющий ограничение скорости в пределах населенного пункта. Белый диск с горизонтальной черной полосой, словно зрачок овечьего глаза. Машина карабкалась наверх между папоротников, недвижимых словно фотографии, до хребта, с которого открывался вид на пустоши. Впереди дорога извивалась между холмами, размытыми темнотой, и в этой темноте Крейг не мог отличить траву от вереска. Он с трудом верил в то, что сейчас позднее летнее утро, и отчаянно хотел выбраться из-под этого черного неба, которое почти касалось пустошей.
– Ничего страшного, – тихо сказала Вера. – Когда-нибудь выглянет солнце.
И в этот момент ему показалось, что он увидел слабое свечение за холмами.
Он старался ехать как можно быстрее. В свете фар было видно лишь дорогу, и ему казалось, что вокруг них смыкается тьма. Кочки сияли по краям канавы, овцы смотрели на них желтыми глазами. Дорога ушла вверх, автомобиль на скорости наехал на гребень холма, и Крейг ударил по тормозам. На дальнем холме виднелся солнечный свет.
Это была лишь тонкая полоска на горизонте, словно кто-то не до конца опустил завесу тьмы. Крейг почувствовал себя песчинкой под огромной массой черноты. Край дальнего холма светился зеленью молодой влажной травы, свет казался таким ярким, по сравнению с окружающей темнотой, и манил к себе.
– Это то, что мы искали, – сказал Юстас и кашлянул, словно сделал это невпопад.
– Так оно и есть, – подтвердил Крейг, улыбнувшись ему в зеркало заднего вида.
