– Нет, не понимаешь. Пока нет. Меня укусила собака. – Делакша отвела локоть вверх, чтобы показать кровоподтек на предплечье. – Я отношусь к тому банальному типу жен, которые постоянно падают и натыкаются на твердые предметы, пока их не укусит собака. Его звали Понтиус. Пса я имею в виду.
Ниорег выжидательно промолчал.
– Я все слышала.
– Что?
– Твое ворчание. Как раскат грома перед грозой. Такое особое ощущение, ужас прямо перед нападением. – Когда руки Ниорега накрыли запястья Делакши – осторожно, испытующе, – она вздохнула: – Я вечно жонглирую словами, но если честно, то мне просто стыдно признаться.
– В чем?
– В том, что я несчастна.
Ниорег с головой утонул в этом потоке. Попал в сеть. Каким образом непостижимая и беспорядочная паутина правды Делакши опутала всегда бдительного, точно осажденный часовой, мужчину? Она нахмурилась. Океан волновался. Едва заметная красная полоса в ночных небесах осталась единственным напоминанием о прошедшем дне.
– А ты женат? – спросила Делакша.
– Был. Давно.
– Что случилось?
Ниорег напрягся и промолчал.
– Ты можешь рассказать сейчас или позднее, но ты все расскажешь.
В надежде заставить замолчать настойчивую собеседницу, цепляясь за ложь, но испытывая искушение сбросить маску, он едва не рассмеялся. Правда напугает. Что ж, да будет так.
– Когда я их нашел, все уже были мертвы. – Он ждал реакции на свое признание.
– Они? – переспросила Делакша.
– Жена, четверо детей – трое сыновей и маленькая дочка, Анник… – Ниорег запнулся.
– Бедный, несчастный, чудесный мой. – На глаза женщины навернулись слезы, и она прижалась к широкой груди, приглушенно пробормотав: – Так что же, черт возьми, случилось?
– Война, – вздохнул Ниорег, озадаченный реакцией Делакши и еще больше тем, что кто-то назвал его несчастным и тем более чудесным. – Поле битвы в сражениях двадцать первого века теперь распространяется и на мирные территории с домами и гостиными. – Он застыл без движения, стараясь обрести над собой контроль. – Прошу меня простить, мадам.
– Отважная душа, – всхлипнула Делакша, даже не думая отстраняться. – Какой ужасный, трагический случай. Врагу не пожелаешь пройти через подобное.
И впервые с той кошмарной ночи Ниорег нашел в себе силы вспомнить все: вонь, смерть, горе. Тогда стоял другой сезон. Затем он снова отгородился от произошедшего. Набросил на себя покров амнезии и бесчувствия. Перевел взгляд на темный океан, принялся рассматривать волны, лишь бы отвлечься от этой женщины с ее безумной честностью. Из воды одновременно выпрыгнула стайка серебристых рыбок. Ветер отвечал на призыв моря. Желание сбежать стало непреодолимым.
– Доброй ночи.
– Если корабль утонет в грядущем шторме, то это к нам на могилы будут приходить люди, новые иммигранты в королевстве без возврата.
– Уже поздно, – после напряженной паузы сказал Ниорег. – Я должен идти.
– Ты солдат, – мягко произнесла Делакша.
– Да.
– Из-за того, что случилось с семьей?
– Я стал солдатом другого рода. – Ниорег закрыл глаза.
За бортом раздался громкий плеск – видимо, на поверхность вынырнуло нечто огромное.
– Спроси меня о чем угодно, – шепнула Делакша. – Спроси о новых началах.
– Почему?
– Потому что сейчас как раз оно наступило.
– Что?
– Новое начало.
– Да?
– Мы.
– Мы?
– Да.
–
– Ты слишком много думаешь.
– Так и есть.
– О нас размышлять не нужно.
– О нас? – потрясенно уточнил Ниорег.
– Да.
– Что значит это «мы»?
– Женщина, мужчина, любопытство… желание. Поэтому спроси меня о новых началах.
–
– Ну почему именно о нем? – простонала Делакша.
– Призраки прошлого – самое интересное. Полагаю, он красивый?
– Достаточно привлекательный.
Делакша получила шуточное прозвище Соперница после того, как они встретились в кулуарах факультета гуманитарных наук Оксфордского университета и возненавидели друг друга с первых же моментов участия в дебатах на тему «Ростовщичество и долги третьего мира». Следующая стычка состоялась позднее, одним весенним вечером, когда на совместной лекции они оба снова заняли противоположные стороны в обсуждении фидуциарного попечительства в мировой банковской системе и продолжили спорить даже после окончания занятия, шагая по улицам, и потом, в кафе, где они прервались на ужин и вино, а затем препирались, кто будет оплачивать счет до тех пор, пока руководство не выставило их из заведения. Оппоненты перенесли дискуссию в съемную комнатушку Делакши, где, уже слегка пьяные, они пришли к шаткому компромиссу, что оба хотят изменить мир к лучшему, просто разными способами. Оживленные прения сместились к методам и в конце концов перешли к лихорадочному лишению противника одежды, чтобы заняться жестким сексом.
