Путь от приемного зала до апартаментов Герды неблизкий, — дворец-то большой, — поэтому к приходу ведьмы Герда успела переодеться и приняла Неревину и ее молоденькую племянницу Алену у накрытого к вечернему чаепитию стола. Поздоровались, расселись, сделали по первому глотку чая.
— Вы ведь знаете, ваше высочество, что я не колдунья, а ведьма? — начала Неревина, выждав положенное время.
Получалось, что, обладая довольно слабым Даром, Неревина знала о Герде гораздо больше, чем можно было предположить, исходя из известных ей фактов. А это, в свою очередь, предполагало совсем другой уровень откровенности. Первоначально избранную Гердой роль поверхностной неумехи следовало оставить для других.
— Да, — согласилась Герда, — и вы, госпожа моя Анна, и ваша племянница — обе ведьмы, но Алена обладает при этом сильным и хорошо развитым даром.
Старуха ее словам не удивилась, а вот Алену, высокую крупнотелую девушку лет восемнадцати-девятнадцати проняло по-настоящему. Похоже, о ее Даре в городе никто ничего толком не знал.
— Алена прожила пять лет в Галиче-Мерском в учении у тамошних мерьских ведьм.
— Я плохо знаю ведьмовскую магию, — честно призналась Герда.
— Колдуны работают с первозданными стихиями, — объяснила Неревина, — а мы обращаемся к силам природы и уже через них к стихиям и их источникам. Ветер, а не воздух, река, а не вода. Поэтому, обычно, ведьмы сильнее колдунов в целительстве, в предсказаниях, в бытовой магии.
— Что увидела Алена? — Герда задала вопрос, следуя интуиции, но, как тут же выяснилось, попала в точку.
— Права ли я, предполагая, что имею честь говорить с Дамой Света?
Герда читала об этом в «Пролегоменах колдовства» Иоана Коргвейста. Речь там шла о попытке создать четкую классификацию колдунов по силе и особенностям их Дара. Рыцари и Дамы Света, — на самом деле, не просто Света, а Солнечного или Лунного Света, — представляли в этой иерархии 5-й из семи уровень или ранг. Классификация эта в большинстве стран не прижилась. Во всяком случае, так утверждали в Коллегиуме. Но, похоже, кое-где о ней помнили, и, если так, то Герда являлась Дамой Лунного Света, а возможно, что и Фрейлиной Лунной Королевы. Точно сказать было невозможно, так как определение зависело от многих неизвестных Герде переменных, не говоря уже о двусмысленности большинства используемых в классификации критериев.
— Вероятно, так и есть, — сказала она вслух. — Наверное, но не наверняка. Но, если все-таки это так, то я Дама Лунного Света. Итак, что увидела Алена?
— Алена ворожила для одной женщины и увидела, что ее жених — вой Старшей дружины Великого князя — будет убит в бою. И не когда-нибудь в отдаленном будущем, а скоро.
— По моим ощущениям, — неожиданно заговорила Алена, — счет идет на дни.
— Ты ей ничего об этом не сказала?
— Да, ваше высочество, не сказала.
— Почему? — задала уточняющий вопрос Герда, ей требовалось последнее доказательство, но она хотела услышать его из уст Алены.
— Я спросила ее, не собирается ли ее суженный куда-нибудь уезжать, но женщина ответила, что дружинники остаются в городе до самой свадьбы князя Дмитрия.
— А раз так, — закончила Герда за Алену, — не было смысла говорить ей правду. Все равно не поможет.
— Так и есть, — согласилась девушка.
— А ко мне зачем пришли? — перевела Герда взгляд на Неревину.
— Предупредить, потому что вы поймете то, чего другие не поймут, и попроситься к вам под руку.
— А что же ковен?
— В ковене ведьм терпят, но мы для них чужие. Василиса нас, и вовсе, презирает и ненавидит. Там, где она жила раньше, — уж не знаю, что это за края и веси такие, — ведьмы не в почете. Но в Новгороде так не принято. Вот она и молчит. Но, если случится что-то… даже не знаю, как сказать. Если порядки вдруг изменятся, то она нас скорее со свету сживет, чем защитит. А она в последние дни на меня волком смотрит.
— Перестала притворяться, — кивнула Герда, начиная понимать, что имела в виду Неистовая, когда пришла к ней прошлой ночью.
— Хорошо, — сказала она, наскоро обдумав ситуацию, — можете перебираться во дворец. Я распоряжусь.
— Тогда, если позволите, ваше высочество, мы сразу и останемся. Наши вещи в возке ждут. Тут неподалеку. Алена может своего ворона кликнуть, он разом туда слетает…
— Умеете говорить с животными? — удивилась Герда.
— Иногда, — не без гордости сообщила девушка. — С некоторыми. Но этот ворон мне давно служит. Я его из Мери с собой взяла.
— Ну, — сказала тогда Герда, — раз уж зашел разговор о способностях, давайте определимся. Во-первых, вам придется принести мне личную клятву верности, поскольку подпустить вас так близко к себе, не имея возможности вас проверить, было бы с моей стороны в высшей степени неосмотрительно.
— Согласны, — не колеблясь ответила старая ведьма, — но только на взаимной основе. Мы вам клятву верности, вы нам клятву покровителя.
— Справедливо. Сейчас же и принесем. Есть возражения?
— Нет, — усмехнулась Неревина. — Быстрая вы!
