— Ещё как меняет, — возразил я. — Ваших учёных убивал не я, а значит, вы должны отпустить меня. Немедленно.
Снова они переглянулись. На этот раз, едва сдерживая смех.
— Не верю, что он агент Банка Времени, — сказал Левый. — Больше похож на циркового клоуна.
— Ты здесь не для того, чтобы понести наказание за дела тех лет, — успокоил меня Центральный.
— А для чего же?
— Во-первых, ты поведаешь нам — добровольно или насильно, — зачем тебя послали на Криопсис. Причём, сделали это так неизобретательно и по-дилетантски. Будто мы — стадо баранов.
Пожалуй, достойная оценка для моего недоработанного плана. Нельзя было недооценивать магеллановцев и их параноидальную замкнутость.
— Ещё что? — спросил я.
— Во-вторых, у нас есть для тебя интересное задание. Вряд ли ты имеешь хоть малейшее представление о том, чем мы тут занимаемся.
— Задание? Ещё одно? О нет. — Я сокрушённо присел на корточки.
На плохую карму это уже нельзя было списать. Дело в другом. Возможно, мне стоило пойти по стопам отца и послать куда подальше все эти корпорации с их грязными подковёрными игрищами. Но я протоптал свою тропику, и вот теперь угодил в логово главных и загадочных психов Э-Системы, рядом с которыми Эл Монахью покажется безобидным ребёнком-аутистом.
— Вы изучаете артефакты, позволяющие воздействовать на пространство-время, — озвучил я расхожее мнение, как зазубренную ботаником аксиому.
— Похоже, там действительно в это верят, — с улыбкой обратился Правый к Центральному.
— Пусть верят. Чем глубже они заблуждаются, тем лучше для нас.
— А вы просветите невежу, — предложил я.
— Всему своё время, Майло, — сказал Центральный. — Сначала ты расскажешь нам всё в комнате переговоров.
— А я думал, это и есть комната переговоров. — Я поднял голову, демонстрируя величину помещения. — Здесь можно допрашивать даже инопланетян размером с космический корабль.
Сарказм, конечно же, никто из этих снобов не оценил.
На самом деле, комната напоминала пыточную. Меня усадили в медленно вращающееся кресло с автоматическими захватами конечностей и шеи. Всегда считал, что есть более гуманные способы обездвижить человека, но какой смысл удивляться варварским замашкам детей пустыни? Они ведь как сироты, воспитанные тягой к изучению инопланетных артефактов. Фанатики. И я почти стал таким же.
Металлические зажимы больно впивались в кожу, но я решил потерпеть, чем пищать, как девица. На допросе вместо троих присутствовал целый консилиум. Магеллановцы — все как один в болотной униформе и навороченных касках — расселись вокруг меня. Вращение кресла позволяло видеть меня каждому из собравшихся с периодичностью примерно раз в полминуты. Я постарался узнать знакомые рожи, но все они казались одинаковыми.
— Зачем вы прилетели на Криопсис, Майло Трэпт? — спросил кто-то из собравшихся.
Звучит как на сеансе шаманов, не находите? Я прокашлялся и ответил:
— Всё просто. Если Криопсис не летит к Майло, значит, Майло летит на Криопсис.
— Вздумали валять дурака? — прозвучал другой голос, пытающийся быть грозным. — Не вынуждайте нас применять болезненное сканирование мозга. Боюсь, вы не оправитесь после процедуры.
— Полагаю, до вас прогресс ещё не дошёл? — предположил я. — Или с каких пор скачивание воспоминаний стало болезненным процессом?
— Нам не нужны ваши воспоминания, мистер Трэпт, — заговорил ещё один голос. — Вы могли их умело приукрасить и замаскировать главное. Нам нужны ваши конкретные знания.
В конце концов, я начал воспринимать их как какофонию единого организма, имеющего полтора десятка голов и голосов. И не мог не отметить здравость рассуждения этого организма.
— Повторю вопрос: какова цель вашего задания?
Скрывать правду не имело смысла. Я ведь и собирался выйти на «Магеллан», чтобы заключить с ними сделку. Правда, рассчитывал сделать это немного иначе, но суть неизменна. Прежнюю работу я, скорее всего, потерял. Просочиться незамеченным через Портал и примкнуть к Холдингу у меня вряд ли получилось бы. Становиться крысой НЕО-ХРОМа — не вариант. Примкнуть к «Долгому рассвету», у которого я своровал одну из их главных тайн? Сомневаюсь, что мне нашлось бы место за пределами подземного Прогноз-Сити. К тому же, «консервная философия» не для меня. Оставался «Магеллан». Теневой игрок, о котором мало кто знал помимо того, что он поставлял экстракт гепрагонов всей Э-Системе и даже за Портал.
Я поведал им всё без утаек. Заранее предупредил запастись терпением, так как начать решил, как и полагается, с детства и сложных взаимоотношений с отцом. И попросил не перебивать без крайней надобности. Не знаю, верили они мне или считали, что я нагло вру напропалую, но слушали внимательно. Затем я дошёл до кульминации — событий, начавшихся на том злополучном курорте на Тропике. Тогда судьба и закрутила рулетку заданий, и с каждым разом выпадало всё более сложное. Я не забыл упомянуть и о Реставраторе, имевшем к Криопсису непосредственное отношение.
Реакция консилиума оставалась для меня загадкой до тех пор, пока один из представителей не заговорил:
