Вилена почувствовала, как страх заполняет её лёгкие вместо воздуха, но кивнула, стараясь не выдать своего напряжения. Лиса слегка наклонила голову, словно примериваясь, а затем махнула рукой, указывая путь.
– За мной, маленький кролик, – сказала она насмешливо.
Маммон не произнёс ни слова, отвернувшись, как будто лиса уже выполнила его безмолвный приказ.
Вилена следовала за женщиной-лисой по узким коридорам клуба. Тусклый свет ламп, скрытых под кроваво-красными абажурами, отбрасывал странные тени на стены, создавая иллюзию, будто пространство вокруг движется. Каждый шаг лисы был плавным и уверенным, её движения напоминали танец, в то время как Вилена чувствовала себя неуклюжей и чужой.
– Здесь всё просто, – начала лиса, не оборачиваясь. Её голос был лёгким, но в нём чувствовалась скрытая насмешка. – Носи подносы, слушай гостей, улыбайся, даже если внутри у тебя всё кричит.
Она резко остановилась, заставив Вилену чуть не налететь на неё. Обернувшись, лиса медленно наклонила голову, изучая её взглядом.
– Ты ведь умеешь улыбаться, правда?
Вилена кивнула, но её лицо оставалось напряжённым. Лиса фыркнула, подойдя ближе.
– Прекрасно. Здесь это ключ ко всему. Но помни, – она наклонилась к Вилене так, что их маски почти соприкоснулись, – никто не хочет видеть страх. Если ты его покажешь, они сожрут тебя заживо.
Лиса резко выпрямилась, словно её слова были не угрозой, а обычным фактом.
– Вот. – Она указала на стойку, где уже стояли подносы с напитками. На каждом из них были причудливые бокалы, наполненные жидкостями странных цветов. Некоторые светились изнутри, словно их содержимое было живым.
– Разнеси это по залу. Не отказывай гостям, но лишнего не говори. Тебе ясно?
Вилена снова кивнула, чувствуя, как дрожат её руки при мысли о том, что ей придётся войти в этот зал, полный незнакомых и, возможно, опасных существ.
– Умница, – сказала лиса, одарив её улыбкой, больше похожей на оскал. – А теперь иди. И не забудь: здесь все смотрят.
Она жестом указала Вилене на бокалы, а сама исчезла в толпе так же стремительно, как и появилась, оставив после себя ощущение лёгкого холода.
Вилена сделала глубокий вдох, пытаясь подавить тревогу. Она взяла первый поднос и направилась в зал, стараясь скрыть страх за маской, которая вдруг показалась ей не защитой, а дополнительной нагрузкой.
Прошло несколько часов. Вилена не помнила, сколько раз её ноги ходили туда-сюда между стойкой и столиками. Каждый её шаг был автоматическим, но внутри царил хаос. Она старалась сосредоточиться на подносе, стараясь не смотреть в глаза гостям, хотя те, казалось, её почти не замечали.
Гости в зале были обычными людьми – громко разговаривающими, смеющимися, ничего не подозревающими. Они выглядели расслабленными, наслаждаясь странными напитками и изысканными блюдами. Только они не видели того, что скрывалось за этой роскошной иллюзией.
Работники клуба – те, кто носил маски, – двигались с пугающей синхронностью. Лица под масками оставались загадкой, но их жесты, словно выверенные до мелочей, придавали им ощущение чего-то нечеловеческого.
Вилена всё больше чувствовала себя чужой. Её собственная маска с длинными кроличьими ушами скрывала лицо, но не могла скрыть её страха. Она старалась держаться подальше от других работников, не зная, кто из них смотрит на неё с любопытством, а кто с презрением.
Когда прошло несколько часов, женщина-лиса снова появилась рядом. Она возникла так неожиданно, что Вилена вздрогнула, уронив пустой поднос на стойку.
– Молодец, маленький кролик, – произнесла лиса, её голос звучал мягко, почти ласково, но от этого было только страшнее. – Ты хорошо держалась. Улыбалась, старалась… Но я знаю, что ты чувствовала каждую секунду.
Вилена сглотнула, но не ответила.
Лиса медленно обвела взглядом зал, где гости продолжали смеяться, ничего не подозревая.
– Видишь их? – спросила она, указывая на одного из мужчин, который громко говорил что-то своим спутникам. – Они даже не представляют, куда попали. Для них это просто очередное место, где можно выпить, поесть и забыться.
Она снова повернулась к Вилене, её глаза блестели за прорезями маски.
– А вот ты, кролик, – её голос стал ниже, – должна помнить одно правило. Никогда, слышишь, никогда не заходи на кухню.
Сердце Вилены сжалось.
– Почему? – вырвалось у неё прежде, чем она успела подумать.
Лиса тихо рассмеялась, но в этом смехе не было тепла. Она шагнула ближе, склонив голову так, что её лицо оказалось прямо напротив маски Вилены.
– Ты – человек, – ответила она, будто это объясняло всё. – А кухня… это не место для людей.
В её голосе не было ни капли сомнения, и Вилена почувствовала, как от этих слов по спине пробежал холод.
– Ты здесь, чтобы служить, маленький кролик, а не задавать вопросы. Делай свою работу и оставайся там, где тебе позволено.
Она резко отстранилась, её фигура снова стала лёгкой, как тень, когда она сделала шаг назад.
– Умница, – добавила она с игривой улыбкой, словно пытаясь сгладить свои слова. – А теперь иди.