Из окна мальчик видел, как на дальних башнях, раскиданных по горизонту, зажигается жёлтый свет. Почему-то этот свет – обычно мягкий и приветливый, особенно в ненастье, – совсем таковым не казался. В нём что-то тревожило. Что-то заставило, уходя, задёрнуть шторы.
Ему оставили чистую одежду. Она была такой богатой, что казалось, он выглядит нелепо: в вышитой бежевой рубашке, тёмном жилете, таких же штанах, да ещё с кинжалом на поясе – «личным даром её светлости». Но Кара, встретившая его на повороте коридора, – всё в той же кольчуге, зато с расчёсанными волосами, чистая и надевшая новое свободное платье до колен, – одобрительно свистнула. Вскоре к ним присоединилась Рика – в красном, хотя это мало оживляло её мрачный вид. Она, покосившись на мальчика, только потрогала перламутровую рукоять кинжала и бросила: «Ничего. Ногу себе не отрежь».
Когда они вошли в уже знакомую залу, графиня стояла у окна спиной и даже не повернулась. Они приблизились и проследили её неподвижный синий взгляд.
Она была в серебряном доспехе. Били барабаны. Трубили горны. По дороге – той, которая вела в замок, – тянулись в отдалении ряды конных фигур. Местами эти фигуры двигались рядами, местами – кольцами окружали неспешно ползущие обозы. А по озеру по обе стороны от всего этого плыли длинные лодки. В лодках тоже гребли солдаты, над ними развевались зелёные с белыми перьями знамёна. Мальчик уже видел такие. Совсем недавно. Над набережной Пятой столицы.
«…Если сейчас я не приду тебе на выручку». Строчка письма промелькнула в памяти. Озёрная графиня полуобернулась и будто подтвердила те слова:
– Увы, до вас прибыли другие гонцы, с дурными вестями. Вчера утром армия Третьей столицы, той, которая принадлежала раньше Тёплому графству, вторглась во Вторую. В Холодное, к моим соседям. Они уже соединились. Их графы скоро нападут на меня. Если пойдут ночью, то уже завтра. – Она снова бросила взгляд на знамёна и устало улыбнулась. – Я могу понять их. Как и многие, они отчаялись прокормить своих людей, они боятся песка и боятся себя.
– Но что вы… – начала испуганно Кара.
– Хэндриш идёт быстро. Он успеет, и мы схлестнёмся с ними. Я не знаю, чем это кончится… – она помедлила, – но я даю вам совет. Уходите. И не идите вперёд. Я почти ничего не знаю о Том, кого вы ищете… но я точно знаю, что к воюющим Он является, только когда большая часть их уже мертва. Найдите Его раньше. Попробуйте искать в пустыне.
Хилла Д’онно говорила ровно. Её померкший взгляд тлел лишь совсем лёгкой радостью, наверное, от мысли, что Мудрый граф скоро будет здесь. Кара подошла ближе и взволнованно прижала руку к груди. Щеки её горели. Казалось, она в ярости.
– Вы с ума сошли! Может быть, мы, наоборот, можем…
Сталь у неё на поясе грозно сияла белым. А вот возле ключиц, показалось мальчику, мелькнуло пятнышко странного, слишком глубокого чёрного света. Графиня тоже заметила, посмотрела прямо на этот сгусток. Брови её сдвинулись.
– Разве ты, белая звезда, вправе уничтожать тёплых существ, у которых есть разум?
– У ваших соседей… – Кара сглотнула, пятнышко задрожало, – его и в помине нет! От мира не осталось почти ничего, а они снова хотят его делить! Разве так…
Графиня вдруг мелодично рассмеялась и кивнула:
– Пожалуй, ты права. Но так или иначе, не нужно. Не нужно этого. – Она снова посмотрела Каре на ключицы.
– Чего? – не поняла та, опустила взгляд и охнула. – Я… я… – Она зашарила по телу. Глаза округлились от страха.
– Ты чистый свет, – шепнула графиня, коснувшись ладонями её лица. Кара сглотнула, замерла. – Останься им, постарайся, пожалуйста. Не злись. И не пугай друзей.
Мальчик, чувствуя неладное, приблизился, тронул Кару за плечо. Оно дрожало.
– Тебе плохо? – впрочем, он догадывался об ответе. Который не прозвучит.
– Мне… мне… – она запнулась. Глубоко вдохнула. И пятнышко начало гаснуть. – Нет, Зан. Нет. Просто я боюсь. Это нормально. Все боятся.
– Именно так. – Графиня плавно отступила, ещё раз оглядела их всех. – Что ж… Заберите ваши вещи, вам уже собраны еда и деньги. Я не могу дать стражу, каждый мужчина сейчас на счету, но дам выносливых коней из тех, что не боятся засухи. Они…
– Не нужно, – возразила Кара. Похоже, она окончательно собралась, черноты на её груди не осталось. – Кони тоже на счету в человечьей войне, мне ли не знать. Да и всё равно нам лучше будет идти пешком, чтобы не приняли за вооружённый отряд. Дайте нам плащи потеплее… и это всё. Да?
Мальчик кивнул; Рика тоже. Дождь стал сильнее, лодки и отряды были уже близко. Звуки труб и барабанов врывались в зал.
– Как знаете. Идите и собирайтесь. И спасибо вам.
И Озёрная графиня глубоко склонилась перед ними.
Кара пошла к дверям, Рика всё стояла. Она вглядывалась в Хиллу Д’онно со странным выражением, мальчик уже замечал у неё этот взгляд… там читалось робкое восхищение. Восхищение чем-то диковатым и далёким, чего ты не понимаешь и чего никогда не видел.
– Скажите, – приглушённо подала голос легенда. – Вы… тоже такая умная… вам известно что-нибудь о Ширкухе? Правда о Ширкухе Киме?