Никки шагнула вперед и увидела, что трещина была хитроумно скрытым проходом сквозь, на первый взгляд, глухую стену. Протиснувшись через невероятно тесный проход, Никки увидела впереди свет.
Девочка выскользнула в расширяющийся каньон. Никки присоединилась к ней, а следом появились Бэннон и Натан. Колдунья перевела дух.
Перед ними предстала Твердыня.
По другую сторону узкого каменного прохода оказалась целая сеть запутанных узких каньонов, отрезанная от внешнего мира. Напоминавшие пальцы каньоны с крутыми стенами простирались по высокому плато подобно вытянутым ладоням. Зрелище было ошеломительное — тайная, укрытая паутина каньонов.
Главный каньон, проходивший через плато, был широким и плодородным, с извилистой серебряной лентой ручья, который собирал по каплям воду из многочисленных источников. На пышных зеленых пастбищах паслись овцы; на огороженных полях росла высокая пшеница и кукуруза; на узких уступах среди скал располагались грядки с тыквами и бобовыми. Вдоль ручья росли сады, и многие деревья были в цвету. Возле деревянных ульев сновали пчелы, наполняя воздух слабым гудением. Сотни людей работали на полях, пасли стада и сновали туда-сюда по деревянным лестницам вдоль стен каньона. Это была процветающая, благополучная община.
Большие уступы и ниши в скалах создавали естественные защищенные пещеры, в которых были постройки из глиняного кирпича. В некоторых гротах было лишь по два-три жилища, но на более массивных выступах стоял настоящий город с глинобитными башнями, соединенными переходами.
На противоположной стороне каньона находился пещерный грот невероятных размеров — зияющий альков, в котором располагались внушительные каменные здания с фасадами из блоков. В их архитектуре чувствовался дух древнего величия. Никки поняла, что это и есть легендарный архив волшебников, открытый сравнительно недавно.
Архив Твердыни, стоявший в огромном укрывающем его алькове, был похож на крепость: строения из каменных блоков были высотой в пять и десять этажей, на массивных квадратных стенах были укрепления. Узкая извилистая тропа, высеченная прямо в скале, была огорожена переплетенными канатами, а кое-где были короткие лестничные марши, помогавшие подняться со дна каньона к зияющему гроту.
Натан прошел в каньон через узкий проход и теперь с благоговением взирал на открывшийся ему вид, откинув голову и разинув рот.
— Напоминает Дворец Пророков. Ах, я скучаю по его библиотеке.
На лице Бэннона было такое же восторженное удивление, как и при виде Танимуры.
— Дворец Пророков и правда был таким большим? — спросил он.
Натан усмехнулся.
— Размер — понятие относительное, мой мальчик. Утесы и уступы, безусловно, выглядят внушительно, но Дворец Пророков был как минимум в десять раз больше.
— В десять? — воскликнул Бэннон. — Пресвятая Мать морей, просто немыслимо!
— Нет нужды в сравнениях, — вмешалась колдунья Никки. — Твердыня выглядит впечатляюще, и у нее есть неоспоримое преимущество — она не разрушена. Возможно, здесь мы найдем сведения о Поглотителе жизни.
При ярком дневном свете кто-то из местных жителей заметил гостей, вошедших в каньон через скрытый проход. Двое мальчишек, работавших на овощной грядке на полпути к скале, засвистели, объявляя тревогу. Пронзительный звук отразился от угловатых стен каньона и усилился.
Заслышав сигнал тревоги, люди направились к чужакам.
Никки предпочла бы сначала рассмотреть постройки в каньоне и оценить, насколько опасны защитники Твердыни, но Чертополох помахала приближающимся людям и крикнула:
— Привет! Мы чужаки с той стороны. Нам нужно заглянуть в ваш архив.
Еще больше тревожных свистов раздалось из поселений алькова, и в высокой крепости архива Твердыни десятки людей бросились к окнам и дверям.
Никки не смогла удержать Чертополох, и девочка смело шагнула в каньон, уверенная, что им будут рады.
К четырем путешественникам спешила группа обитателей архива.
— Мы здесь, чтобы сразить Поглотителя жизни! — продолжила кричать Чертополох, уперев руки в бедра. — Я привела вам колдунью, храброго мечника и старого волшебника.
— Я выгляжу не таким уж старым, — проворчал Натан, чья гордость была задета. — И я не только волшебник, но и пророк... хотя пока что не могу использовать ни одну из этих способностей. — Он постучал по виску. — Тем не менее знания остались при мне.
— Они пришли узнать, как остановить Язву, — возвестила Чертополох.
Натан оглядел приближающихся людей.
— Здравствуйте! Мы так понимаем, у вас есть архив знаний? Древние записи, которые могут оказаться полезными в борьбе с ужасным врагом, терзающим землю?
— У вас есть информация, которая даст нам средства и оружие победить его? — твердо спросила Никки. — Нам нужно все это.
— Тогда вам нужен Саймон, — сказал фермер средних лет в коричневой тунике, усыпанной соломой после жатвы пшеницы. — Он старший ученый-архивариус Твердыни. — Мужчина указал на крепость в высоком алькове, из которой по узкой тропе спускалась группа из дюжины людей.
