Чертополох была настроена более оптимистично:
— Я хочу остаться и дождаться, когда эта земля вновь станет плодородной и прекрасной — какой она была до смерти моих родителей. Я помню это… совсем немного.
— Ты была слишком маленькой, — сказал Маркус.
Бойкая девочка закончила свежевать самую мелкую ящерицу, которую готовила для себя. Она слизнула с пальцев кровь, испачкав губы красным.
Никки потянулась к ней, чтобы стереть пятно:
— У тебя все лицо в пыли.
— Нам негде помыться, — отозвался Маркус.
Хихикнув, Чертополох послюнявила пальцы и размазала слюну по грязному лицу — но от этого было мало толку.
Путешественники дополнили трапезу, достав из мешков сушеные фрукты и остатки копченой рыбы. Красноперка из бухты Ренда была в диковинку для девчушки; она поморщилась от вкуса и сказала, что предпочитает мясо своих ящериц.
Никки вернулась к разговору:
— Кто такой Поглотитель жизни? И как его можно победить? У него есть слабости?
Возможно, именно по этой причине путники оказались здесь. Никки вспомнила слова ведьмы: «Колдунья спасет мир».
Маркус впечатал каблук в пыль.
— Мы не знаем всей истории. Мы всего лишь простые деревенские жители, пострадавшие от постоянно растущей порчи. Нам известно, что он был волшебником из Твердыни, а потом произошло нечто ужасное. — Он отщипнул со скелета ящерицы последние кусочки мяса, потом обсосал кости и принялся грызть их по одной. — Там вы и найдете способ его уничтожить — если это еще можно сделать.
— Что за Твердыня? — поинтересовался Натан.
— Огромный архив магических знаний. На протяжении веков это место считалось легендой, — ответила Луна.
Чертополох вскочила с места:
— Это место действительно существует, я сама его видела!
— Ты не забредала так далеко, дитя, — упрекнул ее Маркус.
— А вот и забредала! Мне пришлось четыре дня идти до плато, но я это сделала.
— Оно было скрыто со времен древних войн волшебников, — продолжила Луна, — но вновь появилось пятьдесят лет назад.
Волшебник поднял брови и посмотрел на Никки.
— Огромный архив? Мы непременно должны исследовать его. Возможно, там найдется то, что поможет моему… положению… раньше, чем мы доберемся до Кол Адаира. — Он погладил подбородок. — И разумеется, там мы сможем узнать о прошлом Поглотителя жизни.
В глазах цвета темного меда заплясали искорки.
— Я могу отвести вас туда. Я видела это место своими глазами!
— Так, девочка… — Маркус бросил на нее гневный взгляд.
— Говорят, кто-то разрушил заклинание сокрытия Твердыни несколько десятилетий назад, — сказала Луна. — Ее местоположение все еще держат в секрете, но таинственные люди, которые охраняли архив, пригласили к себе нескольких ученых из городов в долине. Это произошло незадолго до того, как Язва начала свое распространение и принялась уничтожать города и фермы.
Налетел порыв ветра, принесший с собой еще больше пыли. Никки услышала крик ночной хищной птицы, какое-то шевеление в пустых домах, и заметила тени в темных переулках между заброшенными каменными строениями. Колдунья села прямо, тотчас насторожившись, и попыталась разглядеть что-то в темноте.
Она ощутила в воздухе магию — но это не была привычная вездесущая вибрация, которой она всегда могла коснуться. С самого прибытия в Верденовы родники Никки чувствовала странные и тревожные нотки того, что сочилось из Язвы, но теперь этот поток резко усилился, словно кто-то резко открыл печную дверцу. Напряженная колдунья поднялась на ноги и бросила палочку с остатками жареной ящерицы. Отойдя от огня, она вышла на широкую пыльную улицу.
Ни Маркус, ни Луна не успели спросить, что случилось — ночь наполнилась криками.
Существа двигались сквозь ночь, сопровождаемые тихим шелестом пыли. От одного из немногих обитаемых домов на окраине деревни, где старик со старухой засиделись у небольшого костра, доносились испуганные крики. Никки уже бежала в ту сторону, ее черное платье в темноте можно было принять за более глубокую тень. Раздался еще один крик. Колдунья приблизилась к костру пожилой пары и увидела множество силуэтов: седовласый мужчина и женщина боролись с окружившими их странными фигурами.
Нападавшие существа, освещенные слабыми всполохами костра, выглядели изможденными и костлявыми. Бэннон без раздумий бросился вперед, извлекая Крепыша из ножен. Никки разглядела тварей, которые походили на высушенные останки людей — их кожа ссохлась и приняла бурый оттенок вяленого мяса.
Чертополох с трудом нагнала Бэннона и Никки.
— Пыльные люди! Прежде они не приходили в город.
Три оживших трупа обступили пожилую пару, отчаянно пытавшуюся отбиться. Оружия у стариков не было, в отличие от Никки, которая протянула руку и выпустила свою магию. Воздушный молот подбросил одного из пыльных людей в воздух, будто тот был набит соломой. Когда он врезался в кирпичную стену дома, его тело развалилось и рассыпалось, словно сухая трава.
