Без лишних церемоний она выпустила свою силу и подкинула Натана, чтобы тот схватился за балку; то же самое она проделала и с Бэнноном. От неожиданности юноша замахал руками и чуть не выронил свой меч, но сумел ухватиться за балку, не потеряв оружие.
Чертополох уже почти дошла до окна. Двое мужчин, балансируя на балке, протянули вниз руки. Никки подпрыгнула и ухватилась за них, а в это время с десяток монстров ворвались в жилище. Бэннон и Натан ловко подтянули к себе колдунью. Пыльные люди заполонили дом, протягивая руки к потолку, не в силах добраться до четырех жертв над их головами.
У открытого окна Чертополох оглянулась и уставилась в пустой угол, который только что поглотил ее тетю и дядю. Слезы текли по узкому личику девочки, оставляя дорожки на пыльных щеках.
— Полезай на крышу, — сказала Никки. — Там должно быть безопасно.
В этот момент фундамент кирпичных стен сдвинулся с места, и те стали рушиться, будто их прочная структура превращалась в пыль.
— Живо!
Девочка пролезла в окно и выскочила на черепичную крышу, а Бэннон и Натан спешно двинулись за ней. Никки, которая шла по деревянной балке позади всех, посмотрела вниз и увидела, как еще больше пыльных людей вылезает из разломанного пола; стены дрожали и стремительно покрывались трещинами. Она поняла: даже на крыше не будет безопасно.
Они сидели на черепице, жадно глотая ночной воздух и слушая глухое шипение армии тварей, наводнивших улицы Верденовых родников.
Дом Чертополох начал рушиться. Одна стена просела, сделав неустойчивой крышу, и черепица посыпалась на землю, словно выбитые зубы. Бэннон попытался сохранить равновесие, но, когда под ним сломалась черепица, он поскользнулся и съехал вниз. Он смог зацепиться за деревянную анкерную балку, и Натан схватил юношу за рубашку и затащил в их временное укрытие.
Никки стояла на коньке крыши, ища возможный путь отхода. Осиротевшая девочка бросилась к краю и указала на соседнее здание, квадратное, с плоской крышей — магазин был сложен из каменных блоков, а не из глинобитных кирпичей.
— Сюда! Здесь, кажется, безопаснее!
Здания разделяли шесть футов. Но от безысходности все четверо, подталкиваемые магией, побежали по осыпавшейся черепице, прыгнули и приземлились на плоскую крышу каменного здания.
Дом Чертополох позади них рухнул: кирпичные стены обвалились, и крыша упала внутрь. Девочка с ужасом смотрела на это.
Стоя на крыше прочного здания, Бэннон топнул ботинком.
— По крайней мере, эта крыша довольно крепкая, хотя и сделана из старой древесины и залатана. Каменные стены не должны так просто рухнуть.
Натан указал на проем, ведущий в помещение магазина внизу:
— Но эти существа могут подняться на крышу.
Пыльные люди, преследовавшие их, сорвали незапертую входную дверь и наводнили заброшенный магазин. Они неумолимо карабкались по лестнице, ведущей на крышу.
— Мы все еще в западне. — Никки обвела взглядом окраину города, скалистые утесы и каньоны за пределами Верденовых родников. — Если мы выберемся из города и окажемся среди скал, то пыльные люди не смогут атаковать нас из-под земли. Думаю, мы сможем укрыться в горах.
— Они слишком далеко, — Бэннон, стоявший на краю крыши, тяжело сглотнул.
— А эти твари слишком близко, — добавил Натан.
— Они медленные… не догонят, если нам будет, куда бежать, — сказала Никки.
Со скрежетом и кряхтением двое монстров вскарабкались по лестнице и вылезли через люк на крышу. Быстрым ударом Никки бросила обоих на ступени, но по внутренней лестнице поднималось еще больше трупов.
Колдунья вгляделась в ночь и поняла, что во всем городе царит тишина. Криков больше не было слышно.
— Остались только мы? — прошептала Чертополох.
Никки не стала отпираться.
— Да. Но мы выберемся отсюда.
Она с тревогой наблюдала, как обвалились два недавно опустевших кирпичных здания — магия Поглотителя жизни превратила кирпичи в пыль. Разозлившись, Никки сосредоточилась на массивных скалах за городом — на убежище, где твердая земля могла бы их защитить. Лучше там, чем здесь.
— Приготовьтесь, — сказала колдунья. — Я собираюсь сплавить пыль, как в прошлый раз. Я сделаю дорожку, но она не продержится долго, а пыльные люди будут преследовать нас так быстро, как только смогут. Нам просто нужно двигаться быстрее них. — Она повернулась к девочке: — Сможешь?
— Конечно, — ответила Чертополох. — Только скажи, когда.
Никки прикинула самый короткий путь к скалам и махнула рукой.
— Вон туда. Не оглядывайтесь и ни в коем случае не останавливайтесь — просто бегите. Я сделаю землю твердой, но с крыши все-таки придется спрыгнуть.
— Я мог бы напомнить о своих старых костях, — пробормотал Натан, — но сейчас не время.
Бэннон указал вниз:
— Меня больше беспокоят вон те старые кости.
Никки призвала магию и наметила путь. Магией Приращения она создала монолитную структуру, сплавив песок и пыль в плоские твердые островки. Получились только каменные плитки, поскольку у нее не хватило сил, чтобы сделать твердой всю поверхность. Но этого было достаточно. Плитки стали возникать друг за другом.
— Вперед! — крикнула она. — Доделаю на бегу.
