Старуха боролась со своим противником, царапая ногтями высохшую плоть, но мумия обхватила женщину руками. Сухая земля под их ногами изменилась и стала не плотнее вспененной воды. Иссохшая тварь потащила старуху вниз, в пыльный провал, и вскоре они вдвоем исчезли под землей.
Увидев пропажу своей жены, старик стал отбиваться еще яростнее. Сильным взмахом руки он снес череп костлявого существа, но даже без головы тварь продолжала наступать. Земля под ногами старика превратилась в жижу, и он провалился в нее по колено. Крича от ужаса, он протягивал руки в попытке за что-то ухватиться.
Никки снова нанесла удар уплотненным воздухом, настолько резкий и мощный, что нападавшая на старика нежить рассыпалась на куски; но из-под земли появилось еще четверо жутких пыльных монстров. Они выпрыгнули из жидкой грязи подобно разящим гадюкам, схватили старика и потащили с собой. Крики несчастного заглушил песок.
Никки и Бэннон прибыли слишком поздно. Земля разгладилась, монстры исчезли, оставив только рябь на сухой пыли.
Бэннон встал в боевую стойку и поднял меч, готовый к новой атаке. Он поворачивался из стороны в сторону в поисках противника, но Никки схватила его за рубашку и оттащила с того места, где земля только что была зыбучим песком.
В следующий миг ночь разорвали крики из других домов умирающей деревни — на остальных тоже напали.
Натан с мечом наизготовку, наконец, добрался до своих спутников.
— Кто напал? Вы их видели?
— Пыльные люди, — ответила Чертополох. — Поглотитель жизни засасывает людей под землю везде, где только может, а затем превращает их в своих марионеток.
Никки встала рядом с девочкой.
— Иди в безопасное место.
— А где сейчас безопасно? — спросила она, и Никки не смогла ей ответить.
На улицах Верденовых родников лежала тьма, а костры и лампы в каменных домах давали слишком мало света, но было заметно, как рябит земля. Поднявшийся ветер принес в город удушающий пыльный туман.
Никки осторожно повела свою группу к центру города.
— Держитесь возле меня.
Грязь на обычно спокойных улицах корчилась и шевелилась, порождая все новые ужасы. Из пыли поднимались костлявые руки с длинными ногтями и серо-коричневой кожей, затвердевшей на суставах. Сухая земля становилась жидкой как вода, и пыльные люди всплывали на поверхность, чтобы поохотиться на выживших.
Цепкие руки мумий поднялись из земли возле ног Натана. Одна из них вцепилась в его темный сапог, но волшебник взмахом меча отсек кисть и стряхнул ее с ноги.
Бэннон рванул вперед и рубанул Крепышом по груди ожившего трупа, раздробив позвонки, но существа продолжали выползать из-под земли подобно армии отвратительных марионеток.
Никки разрушила магией двух существ, отбросив их от девочки, а потом схватила ее за руку.
Бэннон разрубил очередного монстра, а затем обратным движением меча рассек пополам другого противника. Едва юноша бросился к третьему, как грязная улица под его ногами превратилась в сыпучее месиво, и он споткнулся. Бэннон взвизгнул от испуга, когда стал тонуть, но волшебник схватил его за запястье и вытащил из пыльной западни.
В центре городка возвышался кирпичный помост, мощеный плиткой, — сцена, на которой некогда выступали менестрели и произносили речи городские правители.
— Бежим к каменной платформе! — крикнула Никки.
Все еще держа Бэннона за руку, Натан пошатнулся и потерял равновесие, когда земля снова пришла в движение. Оба споткнулись, но продолжили двигаться к каменной платформе. Никки с помощью магии приподняла их и подтолкнула, помогая миновать зыбучий песок. Оказавшись на твердой почве, мужчины вскарабкались на помост — маленький безопасный островок. По наполнившим город крикам ужаса Никки понимала, что пыльные люди напали и на другие семьи, уничтожая их дома. Она должна отвести своих спутников в безопасное место, а уже потом пытаться спасти остальных.
Чертополох, мчавшаяся на своих худых ногах, ахнула, когда грязная улица под ней провалилась. Девочка по пояс погрузилась в пыль, но Никки успела ее подхватить. Одним мощным рывком колдунья выдернула ее из цепких рук пыльных людей и бросила к каменной платформе. Щуплая девочка перекатилась, вскочила на ноги и преодолела остаток пути бегом.
Никки, выставив перед собой ладони, описала полукруг и магией отшвырнула иссохших атакующих, а потом присоединилась к своим спутникам на помосте. Плитка под ногами не шевелилась, но мумии неуклонно наступали.
Бэннон и Натан расположились на противоположных углах помоста, высоко подняв мечи, и крушили всех подступающих противников. Когда высохшие монстры приблизились, еле волоча ноги, Никки подумала о ломкой сухой древесине, которую жители деревни собирали для своих очагов. Все дерево в Язве было высохшим, как трут, жестким, плотным… и хорошо горело.
Она выпустила поток магии, увеличивая температуру внутри врагов и зажигая искры. Сгустки горячего оранжевого пламени вырвались из груди созданий, но объятые пламенем пýгала продолжали тащиться вперед. Воздух наполнился запахом горящих костей и сухожилий и черным масляным дымом, поднимающимся от каждой шаткой фигуры.
