Натан и Бэннон продолжали рубить противников мечами, а неугомонная Чертополох вытащила свой нож для свежевания.
Почти все крики в отдаленных домах сменились зловещей тишиной, но возгласы неподалеку звучали знакомо.
— Это дядя Маркус и тетя Луна, — воскликнула Чертополох, — мне нужно домой!
Никки увидела вдалеке опекунов девочки, которые отбивались от пыльных людей. Чертополох попыталась к ним удрать, но Никки схватила ее за плечо.
— Нельзя. Улицы поглотят тебя.
— Я должна! Надо их спасти!
Никки чувствовала необходимость спасти дядю и тетю девочки — или хотя бы попытаться.
— Мы можем пробиться, — крикнул Бэннон, отрубив голову очередного монстра. Та упала на землю и покатилась, как пустотелая тыква.
— Не выйдет, — сказал Натан. — Мы не успеем сделать и трех шагов, как земля проглотит нас.
Из своего ненадежного убежища они смотрели, как Маркус швырнул в одного из пыльных людей камень из костровища. Красный платок Луны сполз, когда она кинулась на врагов, сжимая в руках деревянные вертела. Она воткнула крепкую палку прямо в пустую глазницу ближайшего монстра, но даже с пробитым черепом он продолжил наступать.
В мгновение ока Никки придумала план, как добраться от каменного помоста до дома Чертополох.
— Мне нужно обезопасить путь.
Открытые грязные улицы смертельно опасны, но можно преобразовать саму землю и помешать пыли стать проводником. Колдунья направила поток магии Приращения на грязь и песок, чтобы уплотнить песчинки и сплавить их. Зыбучий песок затвердел, превратившись в узкую дорожку, похожую на лед на поверхности ручья.
— Бежим! Твари все еще могут прорваться, но это сдержит их и даст нам время. Бежим!
Остальные не стали задавать вопросов и спрыгнули с безопасной платформы. Никки помчалась вперед, чувствуя хруст остекленевшего песка под ботинками. Почва вибрировала: обозленные пыльные люди двигались под землей, пытаясь пробить барьер своими когтями. Если твердая поверхность продержится еще хоть несколько секунд, они успеют добежать.
Они сумели добраться до дома девочки. Ее тетя и дядя были покрыты кровью, царапинами и ранами от когтей пыльных людей. Выцветший красный платок Луны сбился набок, и женщина убрала его с глаз. Никки выпустила еще один поток силы и подожгла двух ближайших монстров.
— Берите Чертополох и скорее внутрь! — крикнула она женщине.
Маркус и Луна, шатаясь, пошли к двери. Пол в доме был выложен глиняной плиткой, и Никки надеялась, что это защитит их от атаки снизу.
Хрупкое жилище было их последним убежищем. Освободившиеся от цепких рук нежити Маркус и Луна отступили вглубь дома.
Бэннон и Натан, прежде чем войти в дверь, сокрушили еще двоих монстров у порога. Дорожка из расплавленного песка дала трещину, а затем распалась на части. Пыльные люди полезли из-под земли, раздвигая твердые плиты.
Маркус и Луна стояли в углу дома, прижимаясь друг к другу. Луна всхлипывала, а Маркус открывал и закрывал рот, словно собирался выругаться. Когда опекуны увидели, что с Чертополох все в порядке, они вскрикнули от облегчения и поманили девочку к себе.
Натан захлопнул деревянную дверь и запер ее на засов, но это была довольно ненадежная преграда. Высохшие существа принялись колотить по двери и царапать ее когтями. Доски затрещали и стали раскалываться.
Никки осмотрела дом, оценивая, сколько он продержится. Бэннон и старый волшебник стояли спиной к спине с мечами наизготовку, а стук в дверь все не прекращался. Лишь вопрос времени, когда пыльные люди ворвутся внутрь.
В глазах стоявшей возле Никки Чертополох испуг смешался с решимостью.
— Здесь безопасно? — спросила она.
Луна протянула руки:
— Иди сюда, девочка. Вместе мы будем в безопасности.
Чертополох не успела сделать и шага в их сторону, как твердые глиняные плитки в углу потонули в жиже; пол разверзся, словно под ним была звероловная яма. Луна и Маркус закричали, когда костлявые руки схватили их за ноги и потащили вниз.
Никки бросилась им на помощь, но в этот момент армия пыльных людей, выломав запертую дверь, ворвалась внутрь. Натан и Бэннон пытались сдерживать их мечами. Оба угрюмо молчали, сражаясь изо всех сил.
Никки почувствовала, как плитка под ее ботинками зашевелилась, когда основание подалось. Взглянув вверх в поисках выхода, колдунья заметила обитые железом деревянные балки, которые шли вдоль потолка кирпичного здания. Балки вели к окну в крыше, открытому на ночь. Это был единственный выход.
— Чертополох, я подброшу тебя вверх. Хватайся за балку и ползи к окну.
Колдунья схватила тощую девочку. Безо всяких препирательств Чертополох вытянула руки и Никки подкинула ее. Девчушка схватилась за балку и ловко закинула на нее свои тонкие ноги. Встав и поймав равновесие, она побежала по балке к открытому окну.
Никки повернулась к двум мужчинам.
— Бэннон, Натан, вам тоже нужно туда забраться.
— Нас ты тоже подбросишь, колдунья? — спросил Натан, а затем отшатнулся и расколол сухой череп очередного нападавшего. — Или думаешь, я умею летать?
— Нет, не летать. С помощью магии я возьму под контроль воздух и изменю твой вес. Я смогу поднять тебя.
